ロスト・スペラー 19
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ダストマンの魔法で回復され、目覚めさせられたクーラーは、緩慢な所作で辺りを見回した。
「……ああ、成功したのか」
現状を理解した彼は、安堵の息を吐く。
「苦しかった、死ぬかと思った」
率直な感想を述べるクーラーをダストマンは笑った。
「あの程度で死ぬ訳が無い。
苦しみと死は別物だ」
これを聞いた、未だ薬を試していない力ある者達は、少なからず動揺した。
仮令、魔法資質の強化に成功しても、苦しむのは変わらないのだ。
苦しんで死ぬか、死ぬかと思う程に苦しむか……。
どちらも御免と言うのが、正直な気持ちだった。
だが、試さずに見ているだけなのを、ダストマンが許す訳も無い。
結局は、無理遣り試させられる事になるのだ。
そうした厭わしい空気を読み取り、これを改善しようとダストマンはクーラーから言葉を引き出す。
「クーラー、今の気分を聞かせてくれ」
「気分って……。
一応、強くなった感覚はあるが」
困惑する彼に、ダストマンは注文を付けた。
「皆が薬を試したくなる様な一言が良い」 漸くダストマンの意図を理解したクーラーだったが、生憎と良い言葉が思い浮かばない。
「そうは言われても……。
俺は上手く行ったけどなぁ……」
成功したクーラーも他人に勧める気はしなかった。
彼は魔法資質が増大した割に、自信過剰になって、尊大な口を利いたりしない。
それが潜入者は気に掛かって、直接尋ねた。
「クーラー、高揚感は無いのか？」
「ウーム、あの苦しみの後では、とても……」
クーラーの返答に、潜入者は納得する。
実は彼も魔法資質の増大は自覚している物の、全力を解放して限界を確かめてはいない。
魔法資質を高めると感覚も鋭くなるので、忽（うっか）り本気を出すと、初めて薬を服用した時の、
耐え難い不快感が再現され、自滅し兼ねないのだ。
繊細な制御に慣れない内は、迂闊に力を振るえない。
それが「強い薬」に適合する条件なのかと、潜入者は予想した。
力があるからと言って、平常時の制御を怠っていると、更に増大した力に呑まれてしまう。
ある程度の制御が可能な者のみが、「強い薬」に耐えられるのではと。
その予想を潜入者はダストマンに伝えようとした。
「ダストマン、少し話がある」
「何だ、ブロー？
急を要する事か？」
緊急性が無ければ、無駄話はしたく無いと、ダストマンは明から様に嫌がった。 潜入者は内心で軽蔑しながら、ダストマンに自らの推論を伝える。
「薬に適合するには、魔法資質の制御が出来ている必要があるんじゃないか？」
その発言に、ダストマンは呆れて見せた。
「何を今更……」
「魔法資質の制御が出来る者を、優先して――」
話を続けようとする潜入者を、ダストマンは遮る。
「その『魔法資質の制御』とは具体的に、どうやるんだ？」 「どうって……」
急に問われた潜入者は、答に窮する。
ダストマンは小さく溜め息を吐いて、解説を始めた。
「魔法資質とは視力や聴力の様な物だ。
魔力を感知する為には欠かせない。
だが、視力や聴力の制御を意図して出来る者が居るか？
人の目は近くの物を見れば近くに、遠くの物を見れば遠くに、勝手に調整されて焦点が合う。
人の耳も騒音の中では自らを呼ぶ声さえ聞き逃すが、静寂の中では衣擦れの音さえ拾う。
魔法資質の制御も似た様な物だ。
それなりの心得が無ければ、自分の意思で魔法資質を抑えたり、解放したりは出来ない」
彼の指摘に、潜入者は何も言い返せなかった。
基本的に魔法資質が高くて困ると言う事は無い。
元々が常人並みの魔法資質であれば、尚の事、「抑える」と言う発想はしない。
それは潜入者も同じだ。
相手に警戒されない様に、又は威圧感を与えない様にする時には、『装飾品<ｱｸｾｻﾘｰ>』を着けたり、
裏に呪文が刺繍された服を着る。 沈黙した潜入者に、ダストマンは更に追い討ちを掛ける様に言った。
「それに全員に試させるのだから、一々順番を決める必要は無かろう」
ダストマンは人の心が解らない訳では無いのだと、潜入者は思った。
彼とて真面に考えれば、人の心を推察する位は容易に出来るのだ。
但、それを今は敢えてしていない。
その理由は自らの力を誇示して、何人も逆らえない事を知らしめる為。
（極悪人だな、こいつ）
人の心が解らないのであれば、未だ救いはある。
理解しているから、性質が悪い。
自分の目的の為ならば、平気で人の心ばかりか命をも踏み躙れる。
危険な人間だと不信の目を向ける「ブロー」に対して、ダストマンは一言付け加えた。
「魔法資質の制御が出来ているからと言って、必ず成功する訳でも無い。
ビートルは魔法資質を制御出来ている方だったが、失敗した」
それは言い訳でも何でも無い、単なる事実の指摘。
強い薬は「新薬」なのだ。
未だ効果が確かでは無い。
ダストマンは新薬を力ある者達にも使わせる事で、実験をしているに過ぎない。
シェバハの襲撃は新薬を試させる口実に過ぎない……。
（余計な事を言ってしまった）
忠告等せずに自分だけ逃げれば良かったと、潜入者は後悔した。
シェバハの急襲を受けて、ダストマンは他の力ある者達と共に、死亡するべきだったと。 それからダストマンによって、全員が薬を飲ませられた。
結果、ダストマンを除いた９人の力ある者達の内、強化に成功したのは４人で、後の５人は失敗。
ブロー、クーラー、ウェイバー、ソリダーが成功者となり、中でもソリダーの力の増大は凄まじかった。
彼だけは他の３人と違い、強化に際しても苦しまなかった。
「フー、ハハハ！
凄いな、この力は！
尻込みしてたのが馬鹿みたいだ！
ダストマン、もっと強い薬は無いのか？」
調子に乗ったソリダーは、更なる強化を求めたが、ダストマンは首を横に振る。
「止めておいた方が良い。
これ以上は体が保（も）たない」
「あるのか？」
「ここには無い。
今は持っていないと言う意味だ」
「次は持って来いよ」
ダストマンはソリダーの尊大な態度にも反抗せず、普通に受け流した。
更にソリダーは、他の力ある者達に向けて宣言する。
「お前等、今日から俺がビートルの代わりに仕切るからな！
誰か文句のある奴は……居る訳無えか、ハハハ！」
今まで序列が８位と低かった反動か、それとも元々そう言う性格だったのか、彼は遠慮をしない。 好い気な物だと、潜入者は内心でソリダーを軽蔑した。
凶悪なダストマンの本性を無視して、増大した力に溺れる馬鹿としか言い様が無い。
そんな彼の思いが態度に表れていたのか、ソリダーは潜入者に突っ掛かる。
「おい、ブロー！
文句があるなら言えよ」
「何も無い」
潜入者が目を伏せると、ソリダーは行き成り殴り掛かった。
不意打ちに、潜入者は反応が遅れるも、辛うじて直撃は避けたが……。
ソリダーの拳は潜入者の頬を殴り付け、その体を軽く２身は吹っ飛ばした。
潜入者は床に転がるも、痛みと眩暈を堪えて直ぐに立ち上がり、ソリダーを睨む。
「何をする！」
彼の抗議にもソリダーは聞く耳を持たず、無視する様にダストマンに話し掛ける。
「これで良いか？」
「何の事だ？」
当のダストマンも困惑していた。
ソリダーは小さく息を吐き、暴行に及んだ理由を語った。
「この力は、あんたの薬で得た物だ。
あんたの協力無くして、今の俺達は無い。
俺達は、あんたに感謝しないと行けない。
……少なくとも『俺は』、そう思ってる」
何と彼はダストマンに取り入って、恩を売ろうと考えているのだ。 「だが、こいつは力を貰ったにも拘らず、調子に乗って、あんたに歯向かった。
だから制裁が必要だ」
彼の勝手な理屈に、ダストマンも呆れる。
「頼んだ覚えは無いが」
「俺は恩知らずを許せない性質でな」
それを聞いた潜入者は怒りを覚えた。
そもそもダストマンを止めようとしたのは、皆に無理遣り薬を服用させようとしていた為だ。
恩知らずは一体どちらなのか！
怒りの篭もった反抗的な目付きで、彼はソリダーを睨み続ける。
「ビートルの時も、そうだったな。
手前は直ぐに逆らう」
潜入者に迫るソリダーは、魔力を鎧の様に纏っている。
その魔法資質は、強化された筈の潜入者と比しても優に倍はあろう。
どう足掻いても勝てない。
「表向きは従った様に見せ掛けても、裏では何を企んでるか、分かった物じゃない。
その腐った性根が気に食わねえ」
だが、潜入者は堪らず反論した。
既に地下組織の人間であると明かした以上、侮辱に耐える訳には行かない。
これは面子の問題だ。
「性根が腐ってるのは、手前の方だろうが！」 それを受けてもソリダーは怒らず、逆に得意になって笑う。
「そら見ろ、本性を現しやがった。
ビートルは見逃したが、俺は甘くねえからな！」
彼は敵意を露に、再び潜入者に殴り掛かる。
「歯向かう気も失せるまで、殴り倒してやる。
覚悟しとけ」
最早ソリダーは潜入者が地下組織の人間だと言う事を、考慮しなくなっていた。
自信過剰になり、地下組織への恐れをも失っているのだ。
ソリダーの得意な魔法は、硬化。
自己の肉体のみならず、手に触れた物も硬化させられる。
但し、頭が余り良くないので、硬化の調整は大雑把であり、最大出力が基本。
程々に対象を硬化させて、破壊力を増すと言った知恵は無い。
それは有り難いのだが……。
「死ねぃ！！」
ソリダーの動きは迅速で、荒事に慣れている潜入者であっても、捉えるのは難しい。
これは魔法資質の強化で、ソリダーの身体能力も上昇している為だ。
魔法資質の優位は魔法だけに留まらない。
魔法資質が高ければ、特に意識せずとも身体能力が増す。
筋力だけで無く、視力、聴力、免疫力までも。
本格的な強化には、身体能力強化魔法を使わなければならないが、人並みの魔法資質であっても、
魔法資質が低い同程度の筋力の者と比較して、数％程度は強くなる。
更に、持久力も強化されるので、とにかく魔法資質が低い者は不利だ。 潜入者は為す術も無く、凹々に殴られた。
ここで本気を出して戦う事にも、ソリダーに勝利する事にも意味は無かったので、防御に徹して、
相手の疲労を待った。
しかし、ソリダーは潜入者が気を失うまで、攻撃を止める積もりは無かった。
他の者達は傍観しているだけで、潜入者を庇ってくれる者も無く……。
力尽きて倒れる寸前の潜入者の耳に、ダストマンの声が聞こえる。
「本当に殺すなよ」
「ああ、分かってる」
舌打ちして答えるソリダー。
「こいつで止めだ。
大人しく寝とけ」
岩石の様な重さと硬さの拳で、頭を叩き潰され、潜入者は気絶した。
頭蓋の割れる音に、彼は死を覚悟した。 ……その後、潜入者は同じく娯楽室で目覚める。
不思議と体の痛みは無い。
傍にはカードマンとトーチャー、カラバの３人が居た。
「誰が俺を治療した？」
潜入者は先ず自分の頭の状態を確認しつつ、３人に尋ねる。
答えたのはカラバ。
「カードマンだ。
俺もカードマンに助けられた」 それを聞いて、今更潜入者はカラバが死んでいなかった事に驚く。
「あんた、生きていたのか……」
「ああ、何とかな。
ビートルとワインダーは死んだが」
３人は共に魔法資質の強化に失敗した者達だ。
弱者同士で結託しているのかと、潜入者は失礼な事を考える。
そこに自分を引き込もうとしているのかと。
カラバに続いて、トーチャーが語る。
「ソリダーの下で新しい序列が決まった。
１位はソリダー、２位はダストマン、３位クーラー、４位ウェイバー、５位がブロー、あんた」
「俺が５位？」
潜入者の魔法資質は、クーラーやウェイバー、ダストマンよりは上の筈だった。
トーチャーは潜入者の疑問に、頷いて答える。
「実力順じゃないのさ。
６位はカードマン、７位が俺、カラバは……死んだと思われてるから、序列には入っていない。
後の２人は本当に死んだが」
潜入者は先んじて断りを入れる。
「悪いが、俺は馴れ合う積もりは無い」
冷たく言い切った彼に、今度はカードマンが告げた。
「君が魔導師会の走狗だと言う事は、既にダストマンには知られているぞ」 潜入者は目を見張って動揺した。
「何だと？」
「奴は君が気絶している間に、記憶を読んだ」
「そんな事が――」
「出来たんだ、奴には」
「……だから、協力しないかって？」
彼が先を制して問うと、カードマンは素直に頷く。
しかし、潜入者は首を横に振った。
「俺は序列にも地位にも興味が無い。
ここに派遣された目的を果たせれば、それで良い」
それに対してカードマンは忠告を続ける。
「この儘では、目的は果たせない。
君は魔導師会の狗だと知られてしまっている」
「何の問題が？
俺は飽くまで、忠臣の集いの実態を暴くだけだ」
「では、どこで報告する？
魔導師と接触する為には、ここを離れる必要があるだろう」
離脱のタイミングを問われて、潜入者は答え倦ねた。
ソリダーもダストマンも彼を警戒しているので、自由行動は許されないだろう。 潜入者は改めてカードマンに問う。
「協力って何をすれば良いんだ？」
「差し当たって、シェバハの襲撃に備える」
「……備えると言っても、俺達に出来る事は無いと思うけどな。
適当に逃げ回ってりゃ、その間にダストマンが片付けてくれるさ」
「確かに、シェバハの相手はダストマンに任せておけば良い。
だが、私達には別の目的がある」
「別の目的？」
「ソリダーを殺す」
物騒なカードマンの発言に、潜入者は目を見開いた。
「本気か？」
「冗談で、こんな事は言わない」
小さく笑うカードマンには、余裕がある様に見える。
ダストマンと同じ位、得体の知れない男だと、潜入者は少し警戒した。
カードマンは続ける。
「ダストマンはシェバハの相手で精一杯と言った所だろう。
奴も大勢を相手には出来ないだろうから、少数に分断して戦う。
ソリダーは自信過剰な性格から、必ず残ったシェバハの者と対峙する。
そこを背後から撃つ」 果たして上手く行くのかと、潜入者は怪しんだ。
ソリダーの実力を甘く見ているのでは無いかと。
潜入者の表情から気弱さを読み取ったカードマンは告げる。
「ここでソリダーを討たなければ、次の機会が何時訪れるか分からない。
ソリダーはダストマンを信頼している。
引き離すのは困難だろう」
とにかく傲慢で高圧的なソリダーを排除すると、カードマンは決意している。
潜入者はトーチャーとカラバを一顧した。
「あんた等は、どう思ってるんだ？
この作戦、上手く行くと思うか？」
トーチャーが答える。
「上手く行かせる為に協力して欲しいんだよ、ブロー。
正直、ソリダーには付いて行けない。
あれならビートルの方が増しだった」
それにカラバも頷いた。
「ビートルは良いリーダーとは言えなかったけど、悪い奴じゃ無かった。
それに比べて……。
ソリダーは俄かに強くなって、自分を見失っているのか、それとも……。
『あれ』が本性なのか」
ソリダーは間違い無く実力はあるが、人望の方は全く無かった。
元々序列が低く、信頼も何も無かった者が、行き成り上に立って、振る舞い方が分からない。
だから、取り敢えず高圧的になる。
そう言う事もあろうと、潜入者は考える。 凹々に殴られた恨みもあるので、ソリダーを潰す事に、潜入者は全く異論が無かった。
だが、危険では無いかとも思う。
「ソリダーがシェバハと戦う邪魔をするのは良いが、下手をするとシェバハに、
纏めて攻撃されないか？
シェバハが矛先をこちらに向けたら、どうする？」
「その点は心配無い」
嫌に強気にカードマンが断言するので、潜入者は感付いた。
彼は小声で尋ねる。
「もしかして、カードマン……。
あんたも『潜入者<ｲﾝﾌｨﾙﾄﾚｲﾀｰ>』なのか？」
「その話は人に聞かれない所でしよう」
「あ、ああ」
同じく小声で囁き返したカードマンの妖しい眼光に、潜入者は息を呑んで小さく頷く。
（徒者では無いと思っていたが、本当に潜入者だとはな。
俺より先に潜り込んでたのか……。
どこの組織の者だ？）
地下組織には忠臣の集いを警戒している所は無かった筈だと、彼は訝った。
忠臣の集いは飽くまで、潰れ掛けの組織が看板を掛け替えた物。
ここと手を組もうと言う所は無く、逆に警戒する所も無かった。
遅かれ早かれ潰れるのだから、距離を取って関わらない様にすべきとの意見が大半だった。
態々潜入者を派遣する必要があるとは思えない。 （シェバハ……なのか？
あの狂信者集団が潜入者を送り込むとは……）
カードマンがシェバハの構成員かも知れないと感じ、潜入者は内心で震えた。
（惜しいが、薬の事は諦めるしか無い。
薬を使ったのは、忠臣の集いに潜入する為、仕方無く……と言う事にしてしまおう。
シェバハに目を付けられたら、死ぬまで追い込まれる）
シェバハの恐ろしさは、地下組織の人間なら誰でも知っている。
一度狙われたら、その命は無い物と思って良い。
強い薬を密かに持ち帰ろうとしていた潜入者は、その計画を放棄した。
欲を張って命を捨てる程、彼は愚かでは無かった。
カードマンは話を続ける。
「先も言ったが、自信過剰になったソリダーは、必ずシェバハと戦う。
私達は撤退する振りをして、ソリダーに攻撃を仕掛ける」
その企みが上手く行くのか、潜入者は未だ疑問を捨て切れなかった。
「ソリダーは先に俺達を戦わせようとするんじゃないか？
忠誠心を確かめるとか何とか言って」
「その可能性はある。
だが、私達だけを戦わせて、自分だけ傍観する事はあり得ない」
「いや、その、そうなったら誰が背後を撃つのかって話なんだが……」
潜入者の指摘にも、カードマンは余裕を崩さなかった。
「手は打ってある。
『そうならなかったら』、君も協力して欲しい」
「手ってのは？」 純粋に疑問だった潜入者は率直に尋ねた。
カードマンは不敵な笑みを浮かべる。
「それは教えられない。
最後の手段だからな。
とにかく、腹案はある」
「信じろと？」
「別に信じなくても良い。
もし先に戦わされた場合、君は何も出来ないのだから、裏切るも裏切らないも無い」
彼が何をしたいのか、潜入者は解らなかった。
恐らく、カードマンは単独でもソリダーの背後を撃てる秘策を用意している。
……ならば、何の為に協力者を集めているのだろうか？
トーチャーもカラバも疑問に思わないのだろうか？
誰にも言わず、黙って実行した方が、『危険<ﾘｽｸ>』は少ないと思われるが……。
猜疑心の強い潜入者は、邪推せずには居られない。
態と裏切らせ、告げ口する事で、ソリダーの信用を得ようと企んでいる可能性もある。
（それは流石に疑り過ぎか……）
そうでは無いとして、カードマンが協力者を集めなければならない理由を、潜入者は探した。
誰にも知らせず、唐突にカードマンがソリダーを背後から撃ったら、他の力ある者達は、
どんな反応をするか……？
当然、裏切り者としてカードマンを始末しようとするだろう。
それを避ける為に、理解者が必要なのであれば、納得は行く。
（しかし、シェバハが味方なら、あちらに付けば良いだけの気もする。
もしかしてシェバハの構成員では無いって事があるのか？
それとも奴なりの『選別』なのだろうか……） 「選別」とは処分する対象と、そうで無い者を分ける事だ。
ここで協力する意思さえ見せておけば、シェバハに処分されずに済む。
これは究極的にはシェバハに付くか、力ある者に留まるかの二者択一である。
どちらが勝つと思っているのか？
ソリダーと他の力ある者達だけなら、迷わずシェバハに付いたのだが、ダストマンが居ては……。
中々前向きな返事をしない潜入者に、カードマンは痺れを切らした様に迫った。
「それで結局、どうするんだ？
曖昧な態度を取られては困る」
潜入者は回答する前に、質問を重ねた。
「もし、俺が付かなかったら、どうするんだ？」
「それでも計画は実行される。
全て滞り無く」
「俺が裏切るとは思わないのか？」
「思わない」
カードマンに断言された潜入者は、困り顔で眉間を押さえた。
忠臣の集いに乗り換えても、ダストマンに付いて行っても、未来があるとは思えない。
それだけは潜入者の中で明確だ。
詰まる所、カードマンに付くしか選択は無い。 潜入者は溜め息と共に頷く。
「……分かったよ、あんたの案に乗ろう。
所で、クーラーやウェイバーにも、この話をするのか？」
「一応は。
君程、強くは誘わないが」
「告げ口されるとは思わないのか？」
「されるかもな。
どうあれ、失敗はしないさ」
その自信は、どこから来るのか……。
寧ろ、告げ口される事を望んでいる様ですらある。
（得体の知れない男だ）
協力するとは言った物の、潜入者はカードマンを完全には信用しなかった。
（シェバハの襲撃が本当にあるのかも分からないのにな。
それも俺が迂闊な事を言った所為か）
元は自分が蒔いた種、人死にが出た事に彼は責任を感じる。
これでシェバハの襲撃が無ければ、無用な騒動を起こしただけの道化だ。
（ここまで来たら、成る様にしか成らないか……）
潜入者は思考を放棄して、成り行きに運命を任せる事にした。 それでも状況を把握する事は怠らない。
潜入者はカードマンとは離れて、トーチャーとカラバを探した。
自ら情勢を動かす事は出来なくとも、情報さえあれば、身の振り方が変わる。
（しかし、楽な仕事だと思ったんだがな……。
この場には『舵取り<ｳｨｰﾗｰ>』が多過ぎる）
ゲームのプレイヤーには３種類が居る。
自ら主導して場を動かそうとする『操舵手<ｳｨｰﾗｰ>』と、それに乗る『客<ﾊﾟｯｾﾝｼﾞｬｰ>』と、
流される儘の『追随者<ﾌｫﾛﾜｰ>』だ。
同意の下に従う仲間とも言える存在が客で、単純に利用されるだけなのが追随者。
ゲームを動かして行くのは操舵手である。
『力ある者<ｲﾝﾌﾙｴﾝｻｰ>』を、寄せ集められた無能の集団だと甘く見ていた潜入者は、
機を見て自分が舵を取って集団を動かす積もりだった。
ビートルでさえ操舵手にはなれないと感じていた。
所が、実際はダストマンが真の操舵手であり、更にはカードマンも動き出している。
（面倒臭ぇ……）
潜入者は内心で毒吐く。
今日は１日が長い。 一旦娯楽室で解散した後、潜入者は改めてトーチャーとカラバを探す。
カードマン抜きで聞きたい事があったのだ。
そんな彼にカードマンの方から接触して来た。
「ブロー、話がある」
一体何の事かと潜入者は眉を顰めたが、直ぐに思い出す。
「ああ、例の話か」
カードマンも又、潜入者だった。
「君は魔導師では無いんだな？」
念を押す様な彼の問い掛けに、潜入者は頷く。
「そうだ、俺は地下組織の人間だ。
ある魔導師から依頼を受けて、ここに潜入した」
「それは誰だ？」
「答えられる訳が無い。
個人的に請け負った仕事で、公式な物じゃないからな」
魔導師会が地下組織を頼る筈が無いのだ。
これは一魔導師の個人的な依頼に過ぎない。
魔導師会が潜入者を送り込むのであれば、執行者を使う。
地下組織は飽くまで、法的には認められない存在。
現状が非常事態とは言え、魔導師会が不法な存在を頼る事は無い筈である。
今度は潜入者から、カードマンに問う。
「あんたは、どこの人間なんだ？」 重要且つ、決定的な問である。
返答次第で、潜入者は行動に出なければ行けないかも知れない。
カードマンは本の少しの間を置いて、こう答えた。
「私は地下組織の人間では無いんだ」
どこの人間かと聞いているのに、その返答は無いだろうと、潜入者は怪しむ。
しかし、これも重要な情報ではある。
カードマンはシェバハの人間でも無いと言う事なのだから。
「堅気の人間なのか？」
「堅気と言えば堅気だが、一般的に何と言うかは難しい所だな」
「……もしかして、官公の人間なのか？
都市警察の潜入捜査官、それとも魔導師会……？」
本当に魔導師会が出張って来ると、潜入者は思わなかったが、カードマンは何と答えた物か、
迷っている様子。
やがて、カードマンは曖昧に答える。
「そっち方面だと思って貰って良い」
潜入者は解釈に困った。
恐らくは、自分と似た様な立場の者だろうとは思うが、都市警察や魔導師会が公的な立場から、
直接関係の無い人間を雇うとは考え難い。
都市警察や魔導師と個人的な繋がりでも無い限りは。 潜入者は更に問う。
「あんたにとって本当に排除すべきなのは、ソリダーかダストマンか、どっちだ？」
これにカードマンは迷わず答えた。
「ダストマンだ」
「何故？」
「ＭＡＤ擬きを、これ以上広めさせては行けない」
彼の中に強い使命感を見た潜入者は、本当に官公の人間だと確信する。
「……それだけではない。
彼からは危険な臭いがする。
彼を排除するべきだと、君も思っている筈だ」
そう続けるカードマンに、潜入者は敢えて頷かなかった。
危険な臭いがすると言うのには、全く同感だった。
出来る事なら排除したいが、同時に、そう簡単には排除出来ないとも理解している。
だったら、ダストマンと一時的に手を組んで、忠臣の集いの内情を暴く事を優先するべきだと、
妥協していた。
所が、カードマンは忠臣の集いよりも、ダストマンの排除を優先したいと見える。
（俺とは別口の捜査なのかもな）
それはカードマンがＭＡＤ関連の捜査で潜入した為であれば、得心が行く。
潜入の目的を取り違える様では、素人と変わらない。 カードマンは頷かない潜入者に、不満を見せる。
「……思わないのか？」
「確かに、ダストマンは危険人物だ。
そこは全く同意する。
だが、俺の目的は飽くまで忠臣の集いの調査だ。
ダストマンは忠臣の集いからは遠い」
そうは言うが、実際はダストマンと今以上に関係を悪くしたくないと言うのが、潜入者の本音だった。
人間的な感情の希薄な、底の知れない不気味な男とは、敵対したくない。
「多分、あんたと俺では目的が違う」
「分かった」
カードマンは残念そうに静かに頷くと、速やかに立ち去った。
潜入者は改めて、トーチャーとカラバを探す。
あの２人は本当にカードマンに付いて行く気なのか？
それとも表向き従っているだけで、裏切る積もりなのか？
そこを明らかにしなければ、カードマンの真意も見えて来ない。
この２人が全く何の忠誠心も、通すべき義理も持ち合わせていないとなれば……。
果たして、カードマンは間抜けにも、それに気付かないで、事を進めようとしているのか？
そんな事が有り得るか？ もう日も暮れようかと言う頃に、潜入者は漸くトーチャーとカラバを探し当てた。
２人は嘗て自分達が使っていたのとも違う、未使用の空き部屋で寛いでいた。
「ここに居たのか！
トーチャー、カラバ、話がある」
「何だ？」
声を上げたのはトーチャー。
潜入者は２人を確り見据えて、真面目に問い掛ける。
「２人は、どこまでカードマンを信用している？」
これにはトーチャーもカラバも動揺した。
「どこまでって、あんたは信用してないのか？」
トーチャーの問に、潜入者は静かに答えた。
「今の所は、裏切る積もりは無い。
完全に信用している訳じゃ無いが、カードマンの案には乗っても良いと思っている。
あんた等の方は、どうなんだ？」
改めて問われ、トーチャーはカラバを一瞥して、こう言う。
「俺達も裏切る積もりは無い。
完全には信用してないが、案には乗っても良い。
そっちと似た様な物だ」 潜入者は視線をトーチャーからカラバに移して、尚も問うた。
「カラバ、あんたの意見も聞かせてくれ」
「えっ、俺……？」
先程からカラバは沈黙して、トーチャーが代わりに喋っている。
直接本人の口から聞かなくては本心か判らないと、潜入者は考えていた。
「お、俺もトーチャーと同じだ」
「同じとは？」
どうもカラバは付和雷同の気がある。
彼は事を起こす段階になって、怖気付くかも知れない。
そうさせない為に、ここで言質を取ろうと、潜入者は鋭く問い詰めた。
カラバは狼狽えながらも、確りと言い切る。
「今の所は、裏切る積もりは無い」
「それだけか？」
「な、何だよ、俺が裏切ると思ってるのか？」
更に問われ、疑われていると感じたカラバは、切れ気味に問い返す。
それを潜入者は威圧的な態度で押し切った。
「絶対に裏切らないと言えるか」
カラバは沈黙してしまった。 トーチャーがカラバを庇う様に、潜入者に言う。
「お前だって、絶対に裏切らないとは言えないだろう？
『今の所は』って、保険を掛ける様な事を言った癖に」
潜入者は今度はトーチャーだけを見詰めて問う。
「では、どんな時なら裏切る？」
「どんなって……、だから、別に裏切る積もりは……」
「誰かに計画を密告された時か」
潜入者は敢えて、「密告」の可能性を口にした。
トーチャーは彼に疑いの眼差しを向ける。
「正か、お前密告しようとか考えてるんじゃないだろうな？」
潜入者は冷静に否定した。
「そんな積もりは無い。
俺はソリダーに嫌われているからな。
密告したって、信じて貰えるか分からない。
媚売りや点数稼ぎと思われるのも癪だ」
それを受けて、トーチャーも威勢良く否定する。
「俺達だって、密告なんかしやしない！」
彼は視線をカラバに向けて、同意を求めた。
カラバも頷く。
「そうだ、そうだ！
密告なんか、誰が……」
潜入者は全く信じていないが、この場は引き下がる事にした。
「分かったよ、疑って悪かった。
あんた等が、どれだけ本気が知りたくてな。
本当にシェバハが攻めて来ると決まった訳でも無いんだ。
余り深刻に考えるなよ」 それだけ言うと、彼は立ち去る。
内心ではトーチャーやカラバが裏切る可能性を真剣に考えていた。
（カラバは自分から積極的に動く様な性格には見えなかった。
可能性があるとしたら、トーチャーか）
「ブロー」は腕試しでトーチャーを叩き伸めした。
悪意があっての事では無いが、痛め付けられて恨みに思わない人間は少ない。
トーチャーがブローやカードマンを売って、ソリダーやダストマンに取り入る事は、十分に考えられる。
（今ので釘は刺した積もりだが、一度決心した人間を止めるのは無理だからな……。
どの道、実際にシェバハが攻めて来るまでは、誰も事を起こそうとしないだろう。
カードマンは告げ口されても構わないと言う様な態度だったが、何を企んでいるのやら）
潜入者はシェバハが攻めて来る事を望んでいなかった。
確かに、ソリダーやダストマンは気に入らないが、彼等と敵対するのはリスクが大きい。
本当にカードマンに付くべきなのかも、未だ迷いがある。
（ソリダーは一方的にダストマンを贔屓しているが、ダストマンは恩義を感じてはいまい。
奴の事だから、利用するだけ利用して、危なくなれば冷淡に見捨てるだろう。
だが、シェバハはダストマンを追い詰められるか？
もし片手間に片付けられる様なら、ダストマンはソリダーを助けるかも知れない）
ソリダーとダストマンの分断が成功する見込みも、疑わしい部分がある。
カードマンは何かを隠しているが、それはソリダーとダストマンを同時に敵に回しても、
平気な物なのか？
……独りで考えても分からない。
今の潜入者に出来る事は、時を待つ事だけ。 シェバハの襲撃があったのは、その日から４日後の深夜だった。
シェバハの襲撃はブローが予想しただけで、何も起こらないのではと皆が思い始めた頃。
潜入者は既に就寝していたが、カードマン本人が起こしに来た。
「起きろ、遂にシェバハが来たぞ」
潜入者は反射的に飛び起きて、カードマンに尋ねる。
「本当か！？
今、どうなっている！」
眠りが浅いのは、彼の職業病だ。
カードマンは真剣な声で、冷静に答えた。
「既に施設は包囲されている。
何人かは中に侵入した様だ。
ソリダーやダストマンと共にシェバハと戦う気が無いなら、私と一緒に来い」
「トーチャーとカラバは？」
「既に退避済みだ」
潜入者は素直にカードマンに従った。
ダストマンを裏切る事になるが、そもそも今から合流出来るか怪しい。
ここに残って、単独でシェバハと対面しよう物なら、即座に殺される。
シェバハにとっては、この施設に居る者達、全員が「敵」なのだ。
今はカードマンがシェバハと通じている事を信じるしか無い。 潜入者は移動中もカードマンに尋ねる。
「俺達以外の連中は、未だ寝ているのか？」
「分からない……が、眠った儘で大人しく殺されるとは考え難い」
「ソリダーを殺るって話は、どうなった？」
「後回しだ。
シェバハの展開が予想以上に早かった。
よく訓練されている」
カードマンは答えながら、周囲の気配を探る様に、慎重に移動していた。
誰かと鉢合わせるのを避ける為なのだろうが、それは力ある者なのか、それともシェバハなのか、
或いは両方なのか……。
潜入者は索敵をカードマンに任せ、自分は魔法資質を抑える。
無闇に魔法で索敵すると、逆に相手に自分の存在を教え兼ねない。
シェバハは魔導師崩れの集団で、侮る事は出来ない。
カードマンの索敵が優れているのか、２人は誰にも会わず、施設の玄関まで来た。
しかし、そこで背後から声が掛かる。
「この非常時に、どこへ行こうと言うのかな？」
声の主はダストマン。
夜闇の中、彼は埃を纏わない姿で、薄ら笑いを浮かべている。
振り返った潜入者は自ら話を主導する事で、逃げようとしていた事実を誤魔化そうとした。
「ダストマン、無事だったか！
他の奴等は？」
ダストマンは真顔で答える。
「運動場の辺りでシェバハと交戦中だ」
「え……あんたは？」
「私の事は良い、今は貴様等だ。
騒動に乗じて逃げ出すのは許さない」 「やってる場合かよ」
潜入者は愕然とした。
この非常時に敵を排除する事より、逃げ出す仲間を止める事を優先するのかと。
最大の戦力であるダストマンが離れて、残された他の者達は、どうなるのか？
心配する潜入者に、カードマンが声を掛ける。
「何をしている、ブロー？
そんな奴に構うな」
「ああ……」
ダストマンから視線を外さずに潜入者は生返事をする。
彼は改めて、ダストマンに問い掛けた。
「作戦と違うじゃないか！
あんたが離れて大丈夫なのか」
「問題は無い」
その返答が潜入者には信じられない。
「問題無い事は無いだろう！」
「何を怒る事がある？
自分だけ逃げ出そうとしていた貴様が」
それに関しては潜入者は何も言い返せなかった。
シェバハの急襲を受けて、他の者達を助けにも向かわず、脱出しようとしていたのは事実。
ダストマンと話している潜入者を、カードマンが急かす。
「構うな、早く行くぞ！」 潜入者は数極思案し、それに応えた。
「カードマン、行くなら行け！
俺は残る」
自分が逃げ出そうとした所為でダストマンが一時離脱し、他の者達が窮地に立たされている。
特に誰と親しい訳でも無く、恩も何もありはしないが、ダストマンとの約束もあるので、
ここに残ろうと潜入者は決めた。
カードマンは物言いた気な顔をしながらも、潜入者には構わず、無言で背を向ける。
「逃がすと思うのか」
それに対してダストマンは、魂も凍り付く様な冷たい声で言った。
玄関の戸を押し開けようとしていたカードマンは、戸が石壁の如く微動だにしない事に驚く。
「空間制御魔法……！？
馬鹿な、これはＤ級禁断共通魔法では……」
それにダストマンは反応した。
「よく気付いたな。
確かに、これは空間制御魔法だ。
しかし、それが判ると言う事は……。
カードマン、貴様も魔導師会の狗か！」
戸が開かないだけであれば、普通はマジックキネシスで開かない様に押し止めているか、
もしくは蝶番を固定していると考える。
空間その物を固定していると言う発想はしない。
叩き壊そうとしても無理だった末の発言であれば、その結論に達しても不思議では無いが、
迷いも無く言い切るのは、どう考えても空間制御魔法を知っているとしか思えない。
詰まり、カードマンは魔導師の中でも「禁呪」を知り得る立場の人間。 ダストマンは突然、怒りを爆発させる。
「魔導師会め、尽く尽く目障りな！
『第七の漆黒<ｻﾞｲﾝ･ﾌﾞﾗｯｸ>』！」
「な、何だ、これは！？
うう……」
彼が７本の指を向けると、カードマンは蹲って震え出した。
何かの魔法を使ったのは間違い無いが、その種類までは特定出来ない。
潜入者は思わず尋ねる。
「何をした！？」
「人間が持つ感覚を全て奪った。
今、カードマンは完全なる闇の中だ」
そんな魔法まで使えるのかと、潜入者は驚愕する。
元に戻せるのかと疑問にも思ったが、それより今は優先すべき事がある。
カードマンは放置しても、シェバハには殺されないだろうと判断して、彼はダストマンを急かした。
「とにかく早く応援に行こう。
全員がシェバハに殺されてしまう前に」
「誰が応援に行くと言った？
私は貴様等を逃がさない為に来ただけだ」
「は？」
冷酷な一言に、潜入者は理解が追い付かなかった。
誰も逃がしたくないのは解る、だから自ら追って来たのも解る、味方を見殺しにするのは解らない。 「馬鹿かっ！？
見殺しにするのかよ！」
潜入者は声を大にして、ダストマンに迫った。
しかし、ダストマンは全く意に介さない。
「悪く言えば、そうだな」
他に言い様があるのかと、潜入者は憤る。
「良くも悪くもあるかっ！
何故、行かない！」
「敵が集まっている所に飛び込む方が愚かだろう」
「手前っ、独りでも勝てるんじゃないのか！」
「勝てる事は勝てるが、骨が折れる。
彼等に出来るだけ数を減らして貰おうと思ってな」
ダストマンの思考に付いて行けず、彼は何度も首を横に振った。
「全滅するぞ！」
「『奴等は』全滅するかもな。
別に構わん、誰でも代用の利く、大した価値も無い連中だ。
精々役に立って貰う」
「何の役だよ！」
「私の労力を省く役……かな」
潜入者は唖然として、暫し言葉を失った。 ダストマンを外道だはと思っていたが、ここまで人の心が無いとは完全に予想外だった。
彼にとっては味方では無く、単なる駒なのかも知れないが、それを無意味に消費する事さえ、
何とも思わないのだ。
「よく分かった。
ダストマン、取り引きは無しだ。
手前とは縁を切らせて貰う」
「お互いに協力しようと一度は約束したのに、裏切るのか？」
咎める様なダストマンの台詞を、彼は恨みを込めて笑い飛ばす。
「俺がソリダーに打ん殴られてる時、手前は笑って見てたよな」
「笑ってはいなかったが？
『殺すな』と制止もしたのに、酷い逆恨みだ。
そもそも貴様は一度、私を殺そうとしたではないか……。
あれで相子だと思うが」
「そりゃ手前の勝手な言い分だ」
潜入者の言い分も随分と勝手。
それを彼自身も自覚していながら、尚もダストマンの理は認められなかった。
他人を使って、自分は関係無いと言う顔をしているのが、気に食わないのだ。
「今更何を言うんだ、ブロー。
ソリダーに打付けるべき恨みを、私に向けるな。
そのソリダーを助ける為に、態々危険を冒しに行くのも、訳が解らない。
貴様は賢い筈だ」
ダストマンの台詞に、潜入者は違和感を覚える。
「手前、何が目的だ？」
「私は貴様を買っている。
ソリダーは確かに強い……が、それだけの男だ。
奴には知恵が無い。
私を真に理解する事は出来ないだろう」
「……俺を仲間に引き込みたいと。
だから死なせたくないってのか？」
「そうだ」
「あのな、何を言われても手前には付いて行かねえよ」 飽くまで断る潜入者に、ダストマンは本気で困惑していた。
「私の何が悪い？
これでも私は冷静で理性的な積もりだ。
貴様が所属している地下組織の誰よりも、能力的に優れている。
金の問題か？」
「人格の問題だと言わなかったか？」
「人格とは何だ？
私は信頼する者を裏切ったりはしないし、捨て石の様に扱う事もしない。
それでは不十分か？」
「嘘を吐くな！
誰が信じるか！」
「嘘では無いよ。
愚者の魔法を使っても良い」
ダストマンの態度は、本気で信じて欲しい様だった。
だが、潜入者の心は動かない。
「使うまでも無い！
手前は冷酷で残虐な男だ！」
「それは違う、捉え方の問題だ。
私は感情に左右されないだけの事」
「手前には人の心が無い！」
「それも違う、私にも温情はある。
仲間と認めた者には敬意を払うが、今日まで私が出会って来た多くの者は、それに値しなかった」
ダストマンの弁解に潜入者は絶句した。
狂人には狂人の理屈があると言うが……。 彼の今までの冷酷非道な振る舞いは、誰も真の「仲間」と認めていなかった為なのか？
それが真実だとしても、潜入者はダストマンの仲間にはなれない。
「何と言われようと、俺は手前には付いて行かない。
手前は身勝手過ぎるんだよ！」
「大きな誤解だ」
「いいや、誤解なんかじゃない！
手前は人を何とも思ってないんだ。
だから、塵みたいに殺せるし、利用するのにも躊躇いが無い」
ダストマンは大きな溜め息を吐く。
「決断と実行は迅速に越した事は無い。
果断さこそが道を拓くのだ。
迷いや躊躇いは不要。
無い事を讃えられはしても、有る事を褒められはしない」
「恐怖を克服しない、勇気の要らない決断には、何の価値も無い！」
「『感情家<ｾﾝﾁﾒﾝﾀﾘｽﾄ>』だな。
それは地下組織も同じ事だろう？
部下を捨て駒にし、敵対者には容赦せず、時に一般人を平気で巻き込む」
そこに何の違いもありはしないと、ダストマンは超越した態度で抗弁した。
潜入者が良識振っているのは、単なる思い込みに過ぎないと。
その反論は潜入者の怒りを買った。
「手前は何か勘違いをしているな！
俺達は『仁侠<ﾏﾌｨｱ>』だ！
『無法者<ｺｰｻﾞ･ﾉｽﾄﾗ>』と同類と思って貰っては困る！」
地下組織は不法者だと言われているが、マフィアにはマフィアなりの矜持があるのだ。
唯、犯罪の為だけにある組織では無い。
「そうなのか？
ともかく、私にも心がある事は解って貰いたい。
だからこそ、こうして仲間に誘っている」
「情けの積もりか！？」
これで情を掛けているのかと、潜入者は驚愕した。
ダストマンは平然と頷く。
「ああ、その通りだ。
貴様の忠告には恩義を感じている」 彼の言葉に偽りは無い。
潜入者がシェバハの襲撃を予想し、前以って忠告した事に、ダストマンは感謝していた。
「だが、断れば殺すんだろう？」
「本気で断るのか？」
ダストマンには潜入者の態度が、本気で理解出来ない様子。
自分の命以上に惜しむべき物は無いと思っているのだ。
「一度地下組織に忠誠を誓った身で、義理立てしているのか？」
「それもある……が、最大の理由は手前だよ。
何度も言わせんな」
「私の何が悪いのか？
私は全ての面に於いて、誰にも劣る部分は無いと自負している。
それなのに……、そんなに私には魅力が無いか」
潜入者は大きく頷いた。
「人を従えるのは、力でも賢さでも無い。
手前は確かに優秀なんだろう。
だが、それだけの男だ」
「では、何なのだ？
私には何が足りない……？」
「何度も言ったぞ。
人を従えるのは『人間』だ。
俺には手前の人格が許容出来ない」 ダストマンは静かに憤慨する。
「人格が何の役に立つ？
人は能力が全てだ。
人格だけで無能を評価するのは、滅びの道に他ならない。
貴様は賢いと思っていたのだがな」
「本当に賢けりゃ、地下組織になんか入ってない。
今頃、真っ当な暮らしをしているさ」
潜入者は自嘲した。
己は馬鹿だと宣言する感覚が、ダストマンには益々理解出来ない。
「真っ当な暮らし？
今の生活に不満があるなら、私と共に来い。
真っ当でないからこその価値もある。
常識に縛られていては、大業は成せない」
執拗に勧誘を続ける彼を、潜入者は初めて哀れに思った。
「……お前には味方が少ないんだな」
ダストマンは不快感に眉を顰める。
「無能は味方とは呼べない。
何時でも切り捨てられる様にしておく物だ。
数は少なくとも、心から信頼出来る者が居れば、それで良い」
「そんな事を言って、今まで一人も居なかったんだろう？
瞭（はっき）り言ってやるよ。
お前には一生そんな奴は出来ない」
「そうかもな。
天才は何時も理解されない」
嘆く彼に潜入者は失笑を漏らした。 「フフッ、自尊心だけは一丁前か……。
――で、何時まで無駄話を続けるんだ？
俺が心変わりしない事は解ってるんだろう？」
ダストマンは真顔で小首を傾げる。
「やはり貴様は殺すには惜しい人材だ」
「答えろよ、何を考えている？」
「大層な考えは無い。
徒（ただ）、『敵』の数が減るのを待っている。
それまで話し相手が居ないと暇になってしまうからな」
シェバハは不法者を絶対に許さない。
必殺の覚悟で攻撃して来るから、逃げる事も降伏する事も出来ない。
必然的に決死の覚悟で立ち向かわなくてはならなくなる。
ソリダーの自信過剰を咎めず、放置していたのも計算の内。
そして、潜入者さえも暇潰しの玩具でしか無い。
「全く碌でも無い」
潜入者が吐き捨てると、ダストマンは笑う。
「貴様の命も、それまでだ。
心変わりすると言うなら、話は別だが」
「冗談じゃない。
だったら、こっちにも覚悟がある」
翻意を促す彼に対し、潜入者は魔力を集めて身に纏う。 強化されていても、魔法資質では潜入者が上なのだ。
閉鎖空間では魔力の供給も限られるので、強大な魔法は使えない。
十分に勝算はあると、潜入者は思っていた。
「止めておけ、貴様では勝てない。
一度試したのに、又無駄な事をするのか」
ダストマンは警告する。
それは事実かも知れない……が、試しもせずに諦める程、潜入者は無気力では無い。
「やってみないと分からない！」
ダストマンには真面な攻撃が通用しない。
首を切り落としても、首だけで浮いて会話を続けた。
脳天を砕こうとしたのは未遂に終わったが、それも通じるかは怪しい。
では、どうするか？
潜入者は然程魔法知識がある訳でも無い……。
「では、その身に刻むが良い。
『第二の漆黒<ﾍﾞﾄ･ﾌﾞﾗｯｸ>』！」
その場の魔力は潜入者が掌握していた筈だが、ダストマンは苦も無く魔法を発動させた。
一瞬の内に潜入者の視界は失われ、魔力も見えなくなる。
防御する暇も無かった。
「視覚と魔力感知を封じた。
己の無力が解ろう」
聴覚や触覚は生きているのだが、もう何も出来ないも同然だ。
魔法が使えない潜入者に、ダストマンを倒す手段は無い。 ダストマンは余裕の態度で話を続けた。
「冥途の土産に面白い話を聞かせよう。
これまで知らない振りをしていたが、実は薬の適合者には特定の要素がある。
端的に言えば、強大な力を受け容れる事なのだが、それに適した人格があるのだ。
それは他人の力を自分の物とする事に、何の躊躇いや疑問も持たない者。
心は虚しく名誉と偉大さに飢えて、他者の成果を我が物顔で誇り、力ある存在に帰属したがり、
自己を強者に重ねて見る者。
確たる『自分』を持たない癖に、自意識と自尊心だけは強い、人間的に下劣な存在だ」
「お前も下劣と言う事にならないか？」
潜入者の冷静な突っ込みを、ダストマンは真顔で軽く受け流す。
「薬の製作者である私は別に決まっているだろう。
それでもソリダーの様な者が現れるとは、予想外だった。
奴は今ここで死んだ方が良いのかも知れない。
あそこまで下劣な人間が力を持つと、最早悪夢だ」
本当に死ぬべきはダストマンだと、潜入者は強く思った。
彼から見れば、ダストマンの方が下劣だ。
「そうそう、薬の正体だがな……。
あれは人間の魂だ」
「は？」
今、衝撃の事実を明かされたのだが、潜入者は言葉の意味を直ぐには理解出来なかった。
情報の扱いが重大な秘密とは思えない程、物の序での様で余りにも軽い。
「魔法資質が生まれ付きで成長しないなら、他から持って来るしか無いだろう？」
「人間が材料なのか？
人を殺して薬を作っている……？」
潜入者の声は震えていた。
馬鹿な妄想だと一笑に付して、違うと言って欲しかった。 ダストマンは小さく笑う。
「殺して薬を作るとか、そこまで悪人では無いよ。
精霊を抽出――詰まり、魔法資質を抜き取るだけだ。
結果、死んでしまうのだが、別に殺す事が目的ではない」
「同じだろう！？」
「誤解しないでくれ。
魔法資質を抜き取っても、直ぐに死ぬ訳ではない。
徐々に衰弱して死亡する」
「結局、殺してるじゃねえか！！」
「ウーム、解って貰えないかぁ……」
狂人の理屈には付いて行けないと、潜入者は改めて感じた。
ダストマンは罪悪感から逃れる為に、現実逃避しているのか……。
（いや、こいつを相手に真面な考えを持ち込んでは行けない）
潜入者は頭に浮かんだ考えを否定した。
ダストマンの心理を想像するだけ無駄なのだ。
常識を当て嵌めようとすれば、深みに陥る。
それよりも潜入者は自分の中に、他人の魂が入り込んでいると言う事実に、小さく震えた。
薬は確かに魔法資質を高めたが、それはロフティが説明した様に、魔法資質が解放されたのでは無く、
他人の魔法資質を取り込んだだけ……。
（ロフティは、この事を知っているのか？）
恐らくは知らないと、潜入者は踏んだ。
もし知っていながら、あの対応であれば、ロフティはダストマンにも劣らない異常者だ。
そんな者が何人も集まっているとは、思えなかった。
……「思いたくなかった」と言うのが、本当の所。 潜入者は身を低くして、手探りで床を触りつつ、ダストマンに話し掛ける。
「話は終わりか？」
しかし、当のダストマンは潜入者の行動が気に掛かった。
「何かを探しているのか？」
「何でも良いだろう」
謎の行動をする潜入者を警戒して、彼は新な魔法を使う。
「『第三の漆黒<ｶﾞﾑﾙ･ﾌﾞﾗｯｸ>』」
３本の指を向ければ、触覚が失われる。
その事に潜入者は驚き、一時硬直した。
「これでは生殺しだ。
殺すなら殺せ……！」
「よくも偉そうに命じられる物だ。
貴様を生かすも殺すも私の自由。
未だ殺す気は無い」
「後悔するぞ！」
「その時になれば、確り殺してやるから安心しろ」
潜入者は諦めた訳ではない。
ダストマンに掛けられた魔法を解除する方法は分からないが、生きている限り可能性はある。
繰り返し「殺せ」と言うのは、彼の注意を自分に向ける為だ。
潜入者の真の目的はカードマンにあった。
カードマンも死んだ訳ではない。
ダストマンの魔法によって、感覚を奪われているだけ。
自力で魔法を解除して、立ち上がるかも知れない。 だが、それだけでは余りに彼方任せで、頼り無い。
潜入者は自力でも可能な事が、他に無いか思案する。
（何とか魔法を使えないか……。
目は見えないし、魔法資質も封じられた上に、体も痺れた様に触覚が無い。
奴の『黒<ﾌﾞﾗｯｸ>』の魔法は感覚を封じる……。
真面に利くのは耳だけだ）
他に生きている感覚は無いかと、潜入者は自らの体を意識した。
（心臓の鼓動を感じる……。
これは聴覚じゃない。
皮膚の表層の感覚は死んでいても、体の内側、深層の感覚は死んでいないのか？
ああ、上下も判る、時の流れも。
意外に多くの感覚が生きているんだな）
ここで彼は礑と思い付く。
（体内で魔法を使えるか？
だが、身体を元に戻すには、黒の魔法の原理が解明出来てないと行けない。
悪い所が判らなくては、治し様も無い。
どう言う仕組みで感覚を奪っている？
脳の機能を働かなくしているのか、どこかで感覚を遮断しているのか……。
ええい、俺には難しい事は解らん！）
潜入者は魔法知識の無さを憾んだ。
どんなに魔法資質が強化されても、それだけでは宝の持ち腐れ。
（畜生、奴に一泡吹かせられるなら、もう何でも良い！）
彼は思考を放棄して、血流を意識し、体内の魔力を巡らせた。
身体能力強化魔法を使うのだ。 魔力の流れ自体は見えずとも、呪文を描けば魔法は発動する。
身体能力強化は自身の肉体に魔法陣を描く。
血液が魔力を全身に運ぶのだ。
「ダストマンッ！！」
潜入者は大声で叫んだ。
「何だ？」
冷静なダストマンは迂闊に返事をする。
それが自分の場所を知らせる目印になるとも思わず。
「そこだーーっ！！」
潜入者は有らん限りの力を使い、音にも迫る速さで駆ける。
判るのはダストマンの居る方向だけ。
殴りも蹴りもしない。
真っ直ぐ全身で打付かる。
重要な感覚を奪われた彼には、それしか出来ない。
床を踏む感触は浮（ふ）わ浮わして、『平衡<ﾊﾞﾗﾝｽ>』を取るのも苦労するが、そんな事は関係無い。
体当たりでダストマンに重傷を負わせられるかと言うと、無理だろう。
これは意地なのだ。
どうあっても屈しない、何も思い通りにはさせないと言う意思表示。
「貴様っ」
ダストマンは焦った。
この様な行動に出るからには、何か策があるのだろうと。
防御は間に合わず、体当たりを真面に食らい、ダストマンは弾き飛ばされて、壁に叩き付けられる。
その衝撃をダストマンは感じる物の、痛みは全く無いし、意識を失う事も無い。
彼の意識は既に、肉体とは切り離されている。 ダストマンの声と体に伝わる衝撃で、潜入者は攻撃が当たった事を理解した。
しかし、それ以上の手がある訳では無い。
打撃を加えただけで手詰まり……の筈だったが、途端に目が見える様になった。
他の感覚も元に戻っている。
全身全霊を懸けた一撃が、ダストマンの魔法を打ち破ったのだ。
正に、意志ある所に道は拓ける。
幸運としか言い様が無いが、それも自ら行動を起こした結果。
再び魔法を食らう前に、この好機を逃すまいと潜入者は猛攻を仕掛けた。
先ずは魔法封じの常道、口を利けなくする。
「黙ってろ！」
彼は真っ直ぐダストマンの顎に向けて拳を突き出す。
魔法の高速発動には、描文と同時に詠唱が欠かせない。
「『第五の<ﾊｲ･>』――」
ダストマンが言い終える前に、潜入者の拳が顎を砕く。
次に封じるべきは描文……だが、腕を折ろうが、指を折ろうが、ダストマンには通じない。
何故なら、今のダストマンにとって、肉体は筋肉で動かす物では無いのだから。
腕を千切られても、魔法の力で操り人形の様に動かせる。
それは潜入者も十分理解している。
だからと言って、安易に魔法に頼れば、ダストマンの思う壺だ。
魔力の扱いでは、ダストマンの方に分がある。
（魔力を操る根源、魔法資質の中枢を叩くしかない！）
そう決意した潜入者は、ダストマンの脳天を砕きに掛かった。
片手で彼の顔面を覆う様に掴み、全力で後頭部を壁に叩き付ける。
脳を破壊した位で、ダストマンが死ぬとは思わないが、精霊の中枢は間違い無く頭部にある。
頭を割って、剥き出しになった精霊を直接攻撃すれば、殺すとまでは行かずとも傷付けられると、
潜入者は信じた。 「ウォオオッ、死ねェエエ！！」
彼は雄叫びを上げ、何度もダストマンの頭を壁に叩き付け続ける。
赤い血が壁に跡を付けるが、頭蓋を完全に破壊するには至らない。
明らかに頭蓋骨が強化されている。
その内に、ダストマンの腕が宙に七芒星の魔法陣を描く。
黒の魔法が発動してしまう。
（『第七の漆黒<ｻﾞｲﾝ･ﾌﾞﾗｯｸ>』）
潜入者の脳内に、ダストマンの声が響いた。 それと同時に、一瞬で全てが闇に包まれる。
体は宙に投げ出された様で、上も下も判らない。
（畜生っ、『不死者<ｱﾝﾃﾞｯﾄﾞ>』かよ、こいつは！）
後一息で仕留められたのにと、潜入者は悔しがった。
本当に全ての感覚が遮断されており、何も分からない。
自分が生きているのか、死んでいるのかも、曖昧になって来る。
もしかしたら、自分は疾うに殺されているのではと疑いもする。
（俺は生きているのか、死んでいるのか？
ここは死後の世界なのか、それとも単なる暗闇なのか……）
永遠とも思える闇の中で、潜入者の思考は迷走を始めていた。 乙です。
展開がとても気になるトコロです……！
待ってます！ 一方のダストマンは「ブロー」の動きが止まったのを認めて、安堵の息を吐いた。
そして高速で肉体を修復する。
視覚と魔法資質を封じても抵抗され、ここまで苦しめられるとは想定外だった。
（恐ろしい男だ。
流石、私が認めただけはある。
どうにかして味方に出来ないか？
……そうだ、人格を改造しよう）
洗脳魔法では解除される心配があるので、脳を弄って根本から人格を変えようと、彼は決めた。
発想が人間では無い。
（取り敢えず、生かした儘で捕らえて……。
そう言えば、カードマンは？）
ブローを回収しようとしたダストマンは、カードマンの姿を探した。
ブローの思わぬ反撃で、彼に掛けた黒の魔法が一度無効にされてしまったので、その時に序でに、
カードマンも立ち直った可能性が高い。
（どこに消えた？）
辺りを見回しても、カードマンの姿は無い。
空間を閉ざしている以上、逃げ出す事は不可能。
どこかに潜伏して、様子を窺っていると思われるが……。
「カードマン、隠れても無駄だぞ。
貴様は逃げられない」
そう宣言したダストマンは、魔法で徐々に閉鎖空間内の気素濃度を下げた。
「窃々（こそこそ）と鼠の様に身を潜めてばかりで、息苦しくならないか？
これから気素を奪って行く。
生身では耐えられないぞ。
安らかに、眠る様に死ぬが良い」 彼自身は気素が欠乏しても、死に至る事は無い。
肉体を捨てた彼だからこその芸当……だが、それから暫くしてもカードマンの反応は無かった。
ダストマンは怪しむ。
（もしかして、自力で気素を生成出来るのか？
否、それなら魔力反応がある筈。
しかし、体内で生成しているなら……）
カードマンが魔導師であれば、その位は出来ても不思議は無い。
ダストマンは仕方無く、虱潰しに閉鎖空間内を探し回る事にした。
魔法資質を全ての感覚と同調させ、埃が床に落ちる気配さえ取り零さない。
所が、愈々カードマンを追い詰めようと言う段になって、予期せぬ事態が起こる。
閉鎖した筈の空間が歪み、玄関の戸が開いて、何者かが侵入する。
「ハハハハハハハ、ハーッハッハッハッハッ！！」
高笑いと共に進入して来たのは、黒いローブ姿の男。
仮面を付けているので正確な年齢は不明だが、余り若くは無く見える。
「何者だ、貴様っ！」
そう問い掛けつつ、ダストマンは考察する。
（あれは魔導師のローブ！
魔導師会の執行者か？
違う、執行者のローブは青い筈だ）
彼は魔導師だと直ぐに断定したが、どんな役割の者かまでは判らない。
通常、魔導師は業務を遂行するに当たって、制服である専用のローブの着用を義務付けられる。
魔法絡みの犯罪に対処する執行者であれば、青いローブ。
処刑人は同じ青でも、より薄く煤（くす）んだ色の『蒼白<ﾍﾟｰﾙ>』を着用する。
蒼白のローブに黒い甲冑が、処刑人の標準的な格好だ。 この魔導師は黒いローブを着用している。
執行者でも処刑人でも無い、彼の正体は？
（黒……黒は確か研究職？
何故、研究職の人間が？）
研究者が派遣される理由は何なのか、ダストマンには理解出来ない。
だが、戦闘を専門に行う者が相手でない事は、幸運かも知れない。
幾らでも隙はあろうと、彼は余裕を取り戻した。
（極端に魔法資質が高い様にも見えない。
不意を突いて、片付けてしまうか）
ダストマンは黒いローブの魔導師を睨んで、黒の魔法を発動させる。
両手の親指と人差し指を立てて簡易魔法陣を描き、発動の合図となる呪文を唱える。
「『第四の漆黒<ﾀﾞﾙﾄ･ﾌﾞﾗｯｸ>』！」
研究職であれば、その知識を頂こうと、彼は敢えて即死級の魔法を使わなかった。
相手は処刑人では無いし、魔導機も持っていない事から、『死の呪文<ﾃﾞｽ･ｽﾍﾟﾙ>』を使えない。
幾ら研究職でも、研究対象は恐らく共通魔法。
未知の魔法である、黒の魔法を防ぐ手段は無いだろうと、ダストマンは高を括っていた。
「L2F4M1、ククク……」
所が、黒衣の男は同時に小声で呪文を唱えて、不気味な笑みを浮かべる。
黒の魔法が全く効いていない様子。
更に、彼は新たに魔法を使う。
「I36N4B4・M16BG4、J1H4N4B4・M16BG4」
ダストマンの手足が全く動かなくなる。
それまで魔力で直接動かしているにも拘らず、丸で魔力が通わなくなったかの様に。 「フハハハハ！」
ダストマンは高笑いを続ける黒衣の男を睨み、舌打ちした。
「貴様、禁呪の研究者だな！？」
禁呪である空間制御魔法を打ち破り、未知の魔法を防ぎ、更に未知の共通魔法を使う。
そんな人物は、他に考えられない。
「ハハハハハ、ハハ、ハハハ」
黒衣の男は高笑いするばかりで、何も答えない。
ダストマンは訝った。
「狂（イカ）れてるのか？」
「ハハハ、ハハハ……、ハァ、ハァ、ハー……」
黒衣の男は笑い疲れた様に、長く息を吐いて呼吸を整える。
「クク、確かに私は禁呪の研究者だ。
しかし、未だ禁呪を使った覚えは無いぞ。
フフフ、何れも基本的な共通魔法に過ぎないのに……フフフ、ハハハ！
禁呪だと思ったのか、ハハハハハ！」
馬鹿にされたと思い、ダストマンは静かに怒った。
「笑うな」
「悪いが、それは無理だ。
フフフフ」
込み上げる笑いを堪える様に、黒衣の男は体を震わせる。
どう見ても小馬鹿にしているとしか、捉え様が無い。 直接魔法を掛けて無力化する事が出来ないのであれば、古典的な方法で攻撃するより他に無い。
ダストマンは動かない手足を捨て、自ら首だけになった。
「おお」
その姿を見た黒衣の男は小さく驚きの声を上げるが、やはり口元に浮かべた薄ら笑いを消しはしない。
今に目に物を見せてやろうと、ダストマンは攻撃呪文を唱える。
「笑っていられるのも今の内だ。
『圧縮球体<ﾌﾟﾚｯｻｰ･ｽﾌｨｱ>』！！」
彼が選んだのは敵を圧し潰す、圧力の魔法。
黒衣の男に向かって、眼力を込め、全方向から圧力を掛ける。
しかも、これは空間制御魔法を利用した物だ。
空間その物が縮んで行くので、対抗は難しい。
だが、これを解除するのは不可能では無い。
実際に、黒衣の男は空間魔法を部分的にではあるが、破っている。
そこで圧力魔法を「見せ」に使い、意識を逸らして「決め」の魔法を放つ。
ダストマンの計算通り、黒衣の男は圧力魔法を受けて、動きを止めた。
（そう、足を止めて対処せざるを得ない！）
狙うは一点、不可避の一撃。
「『光線<ﾚｲﾔｰ>』ッ！」
圧力の球体に囚われた黒衣の男に向けて、ダストマンは強力な熱線を撃ち出した。
腕があれば手先から発射するのだが、今は仕方無く口から発射する。 黒衣の男は片手を翳して、熱線を難無く受け止めた。
（止めたか！
しかし、それも想定内！）
本来、光速の熱線に反応するのは難しい筈だ。
発射前から魔力の流れを読み取って、攻撃が来ると予測していなければ防げない。
ダストマンは予兆を感じさせた積もりは無かったのだが、事実受け止められているのだから、
次の手を打つ必要がある。
（これでも食らえ！）
彼は口から発射する熱線を放射状に、幾本にも分散させた。
それを空間制御魔法で曲げ、あらゆる方向から黒衣の男に集中させる。
（どうだ、避けられまい、受けられまい！
――って、何ぃ！？）
所が、熱線は閉鎖空間内で更に進行方向を曲げられ、黒衣の男の手に集中して、巨大な光球となる。
空間制御魔法の所為で、彼の声は届かない筈だが、ダストマンは高笑いを聞いた気がした。
（くっ、反撃される！）
ダストマンは直感したが、どう対応すれば良いのか分からない。
そもそも空間に囚われている黒衣の男からの反撃は、届かない筈なのだ。
（どう来る！？
空間を貫くのか、それとも――） 受け身になり掛けていたダストマンは、これでは行けないと考えを改めた。
（駄目だ、ここで引けば押し切られる！）
１極にも満たない間の逡巡の後、彼は更に攻める決意をする。
（手緩い攻撃では駄目だ。
共通魔法にある様な物では通じない……。
これは使いたくなかったが）
ダストマンの首の周囲に黒い靄が立ち込める。
これは「闇」だ。
自身を闇で覆う事により、精霊体を保護する。
彼は唯一の肉体である頭部をも捨てる覚悟をした。
魔力と意識のみの存在、完全なる精霊体となり、彼は一瞬で黒衣の男に接近する。
精霊体は殆どの物理的な現象の干渉を受け付けない。
自らも強い圧力が働いている空間に飛び込むが、影響は無い。
「ハハハ、これは驚いた！」
黒衣の男は拳に溜めた光球を、ダストマンの精霊体に向けて放った。
口で言う程の、驚愕や動揺は無い様子。
ダストマンは纏っていた闇を引き剥がされるが、微塵も動じない。
（魔法資質では私が上だ！
亡びよ！！）
彼は魔法資質を解放し、魔力を暴走させた。
そして魔力の奔流を全て負のエネルギーに変換し、その場にある存在を全て消滅させる。
負のエネルギーとは、光と熱を奪う物であり、存在を失わせる物であり、エンタルピーを奪う物だ。
負のエネルギーの働きは、絶対零度よりも温度が低い空間を生み出せる。
負のエネルギーを利用した攻撃は、魔力分解攻撃に似ている。
あらゆる物質はエネルギーを失い、結合を保てなくなり、消滅する。 肉体を持つ上に、魔法資質もダストマンより低い黒衣の男は、これに耐え切れない筈である。
だが、笑い声は止まない。
「ハハハハ、ハハ、ハハハ」
負のエネルギーはダストマンには通じないが、完全な精霊体は脆い。
そこに存在するだけで、魔力を消費して弱体化する。
精霊体は無限の魔力供給があって、初めて安定して存在出来る。
黒衣の男が死ぬのが先か、ダストマンの精霊が消滅するのが先か、この一点に勝負は懸かっていた。
所が、黒衣の男は中々死なない。
（奇怪しい、全く効いていない……。
この中の魔力は私が支配している筈。
どうして生きていられる？） 動揺するダストマンに、黒衣の男は告げた。
「ククク、魔法資質が高いと言うのも、ハハッ、考え物だな。
ハハハ、お前には基礎的な魔法知識が足りない。
独学で魔法を身に付けて来たのか、フッフッフッ」
（くっ、行かん、これ以上は……）
ダストマンは堪らず魔法を解除して、素早く自らの首に退避した。
しかし、今度は首が動かせない。
黒衣の男の高笑いが響く。
「ヒヒヒッ、ハーッハッハッハッ！
お前に打つ手は無い。
ククク、大人しく魔導師会の裁きを受けろ」
ダストマンは黒衣の男を睨（ね）め上げ、吐き捨てる様に言った。
「どうせ死刑になるんだろう？」 黒衣の男は不謹慎にも、未だ笑いを堪えながら答える。
「それは分からない。
死ぬより酷い目に遭うかもな、クックックッ」
どうにか時間稼ぎ出来ないかと、ダストマンは知恵を絞った。
取り敢えず話し続ける事で、黒衣の男の注意を逸らせないかと足掻く。
「……何故、私の魔法が通じなかった？」
「フフフハハハハハ、解らないのか？
魔法資質の影響範囲は引力の様に、距離の２乗に反比例するのだ」
「その位は知っている」
「ククク、そして精霊の依り代たる人体を、直接対象にして魔法で害する事は難しい」
「それも知っている！」
「ヘヘヘヘヘ！
では、何の不思議もあるまい」
「どうやって、負のエネルギーから身を守った！」
徐々に強い言葉を使い始めるダストマンに対して、黒衣の男は見下した態度を取る。
「ハハハ、可憐（あわれむべし）！
憖（なまじ）、魔法資質が高いばかりに、神髄を得る事能（あた）わず」
「……私は全ての魔法を極めんとし、外道と呼ばれる魔法にも手を出した。
私の知り得る限りの魔法は、全て手の内にあった。
教授してくれ、私の魔法を防いだ方法を」
ダストマンは真剣な学生の様に、黒衣の男に教えを請うた。 ここで黒衣の男は余裕からか、その求めに応じる。
「ククク、神は細部に宿ると言われる通り、共通魔法の極意は魔力の扱いにある。
多くの者は、より強い能力で、より大きな力を扱う事を目指し、それを善（よし）とする。
だが、何時でも共通魔法の発展は大きな力では無く、繊細な技術と共にあった。
フフ、解るか？
お前は何の為にＭＡＤを開発していた？
より強い能力があれば、より大きな魔力を使って、より多くの魔法を扱えると思ったのか？」
長々と喋り続ける彼を、ダストマンは内心で嘲笑った。
これなら反撃の目はあると。
ダストマンは話に応じながら、隙を探す。
「私は魔法から不可能を無くしたかった」
「しかし、私を倒す事は不可能だった訳だ、フハハハハ！
遠くを見る前に、足元を見直すべきだったな。
大嵐の渦に晴天が覗く様に、大きな力には必ず隙が生じる。
フフフ、強さ、速さ、隠密性、何れも対人には欠かせない要素を押さえていながら、しかし、
愚かにも最も重要な繊細さを欠くとは、何とも何とも」
黒衣の男は一々癇に障る笑い方をする。
怒りを抑えて、ダストマンは辛抱強く機会を待った。
「抽象的な物言いは止せ。
私の魔法を防いだ手段を問うているのだ」
「フフフ、その性急さこそが、正しく敗因だと言うのに！
お前は外を見てばかりで、自らの内を顧みる事をしなかった。
クハハハハ、未知を知る為には、先ず既知を知らねばならない。
お前の魔法は何れも禁断共通魔法の域を出ない、井蛙の如し！
精霊化の技術一つを取っても、未熟過ぎる。
故人曰く、理解浅薄の分際で十全と慢心する者、増上慢、最も悪しきの一なり……。
自分の事だとは思わないか、フフフ、ハハハ」
黒衣の男は真面に回答する積もりは無い様だった。 もう決着は付いたと見たのか、潜伏していたカードマンが姿を現す。
「終わったのか？」
「ハハハ、フフフフ……」
恐る恐る尋ねる彼に、黒衣の男は返答する代わりに、ダストマンに一瞥を呉れた。
ダストマンは舌打ちをして、苛立ちを２人に打付ける。
「魔導師会がシェバハと手を組むとはな！」
「フフフ、それは誤解だ。
シェバハの襲撃と同時になってしまったのは、本当に偶々、偶然と言う奴だよ」
黒衣の男は苦笑したが、そんな言い訳を素直に信じるダストマンでは無い。
見え透いた嘘だと切って捨てる。 次に彼はカードマンを睨んで問う。
「どうやって外部と連絡を取った？
誰とも接触した形跡は無かったし、テレパシーを使ってもいなかったのに」
カードマンは肩を竦めた。
「お前が魔力を監視している事は分かっていた。
だから、魔法を使わずに連絡を取った。
伝書鳩でな」
そう言いつつ、彼は懐から白鳩を取り出す。
古典的な手段で出し抜かれた事に、ダストマンは歯噛みする。
魔力通信機が普及してから、鳥類を使って通信する文化は衰退した。
手紙を送る文化は残っているが、配達には主に馬を使う。 首だけのダストマンは、カードマンを人質に取れないかと考えたが、再び精霊化する事が出来ない。
肉体に精霊が固定されている。
（これでは動けない！
どうすれば良い、何か打つ手は……）
そこで彼は思い付く。
未だ「ブロー」が居る事に。
マジックキネシスを封じられているダストマンは、爆発魔法で自分を弾き飛ばし、
首だけでブローの体に取り付いた。
「そこまでだ、貴様等！
大人しくしろ、然も無くば、この男を殺す！」
その宣言にカードマンと黒衣の男は、互いに顔を見合わせた後に苦笑した。
「どうぞ、フフフ」
平然と答える黒衣の男。
カードマンも困った顔はしているが、制止に動く気配は見せない。
（馬鹿な、魔導師は信用が重要な筈……。
地下組織の人間でも、見殺しにする訳が無い。
止めようと思えば、何時でも止められると言う自信の表れか？
後悔させてやるぞ）
ダストマンはブローに洗脳魔法を掛ける。
認識と思考を制御し、自分の言葉に従わざるを得なくするのだ。
同時に、黒の魔法を解除して、彼の体を自由にする。
暗黒から解放されて徐に起き上がるブローの背後に張り付きながら、ダストマンは囁く。
「ブロー、聞こえるか？
あの２人は敵だ、殺せ」 ２対２と数の上では対等だが、魔法資質を考慮すれば、その差は歴然。
これで状況を覆せないかと、ダストマンは企んでいた。
所が、ブローは身構えるも、蒼褪めた顔で冷や汗を垂らし、一歩も動かない。
それを不審に思い、ダストマンは尋ねる。
「どうした？
何を恐れている？」
「わ、分からない……」
「何が？
奴等は敵だ、戦え」
洗脳の掛かりが悪いのかとダストマンは考えたが、そうでは無かった。
「『歩く』って、どうすれば良かった？」
「は？
立てているだろう！
その儘、足を踏み出せば良い」
「み、右から、左から？」
ブローは「歩き方」を忘れていた。
黒衣の男の高笑いが響く。
「ハハハハハハ、忘却の魔法を使わせて貰ったぞ！」
魔力の流れは感じられなかったのに、何時の間に魔法を使ったのかと、ダストマンは驚愕する。 彼は直ちに洗脳の段階を進め、ブローを完全な傀儡にした。
こうすれば本人の意思とは関係無く、無理遣り動かす事が出来る。
（取り敢えず、簡単な魔法で牽制する。
２人で同時に魔法を使えば、多少は撹乱出来るだろう）
そうしようと思ったダストマンだが、咄嗟に呪文が思い浮かばない。
（……どうした？
何故、呪文が一つも思い浮かばない？
そう難しい呪文じゃなくて良い、何か――）
笑い続ける黒衣の男に、静かに事を見守っているカードマン。
攻撃の機会は今しか無いとダストマンは焦るが、何の魔法なら使えるのか、悉く度忘れしている。
（いや、いや、いや、こんな馬鹿な！
これは正か――）
ここで彼は自分にも忘却の魔法が掛けられている事に気付いた。
幾ら何でも、全く呪文を忘れる事は有り得ないのだ。
「貴様っ、何時の間に！」
ダストマンは黒衣の男を睨んだが、もしかしたらカードマンの仕業では無いかとも思う。
どちらにしても、魔力の流れは感じず、予兆が読み取れなかった事に変わりは無いのだが……。
黒衣の男は含み笑いしながら言う。
「相手の精神に作用する魔法は、大きな魔力を必要とせず、高い魔法資質も必要としない。
呪文も然程は複雑でない事が多い。
故に、兆候を読み難く、悪用され易い為に、危険度が高い。
これをＡ級禁断共通魔法と言う」 魔導師の実力を見せ付けられ、ダストマンは初めて狼狽した。
「私の記憶を返せ！」
「別に記憶を奪った訳では無いのだが……。
どうだ、日常的に無意識に出来ていた事を『忘れる』のは、想像以上に恐ろしいだろう？」
魔法を使うには、対応する呪文を唱えたり描いたりして、完成させなくてはならない。
それを封じられては、何も出来なくなってしまう。
「ハァ、好い加減に投降しろよ。
もう十分だろう？」
未だ諦めを見せないダストマンに、黒衣の男は呆れた様に笑いを止め、溜め息を吐いて勧告した。
それと同時に、玄関に掛けられた空間魔法を全て解除する。
彼は今まで、敢えてダストマンに抵抗を許していたのだ。
「分かった、これ以上は無駄な抵抗の様だな。
しかし、終わった訳では無い」
ダストマンは脱力して、魔力の維持を止め、全ての魔法を解除した。
彼の首は重力の儘に床に落ち、鈍い音がする。
それから全く動かない。
事切れたかの様に無反応。 ――体の自由を取り戻した潜入者は、床に転がったダストマンの頭を見て驚いた。
「うぅわっ、何だ、何が起こった？」
彼は記憶を整理する。
暗黒から解放され、ダストマンの声に従おうとしていた事は覚えている。
黒衣の男とカードマンを敵だと言われていた事も。
その黒衣の男は、徐に潜入者に近付いて来る。
「あ、あんたは……？」
「クックックッ」
彼は潜入者の問には答えず、笑いながら、床に転がったダストマンの頭に触れた。
「あー、やはり死んでいるな、ハハハ、こりゃ駄目だ」
黒衣の男の言動に、潜入者は狼狽えるばかり。
そんな彼を無視して、カードマンと黒衣の男は話を続ける。
「自殺したのか？」
「精霊を感じられない。
魔法は封じた積もりだったが、最期の手段は残していたか……。
余程、知られては困る事があったと見える。
この分だと脳から記憶を回収出来るかも怪しいな、ハハァ」
蚊帳の外の潜入者は、目の前の危ない言動の黒衣の男には構わず、カードマンに話し掛けた。
「カードマン、彼は誰なんだ？」
「魔導師だ。
味方だから、安心してくれ」
その回答に、潜入者は安堵の息を吐くも、未だ幾つかの疑問が残っている。 先ず、襲撃して来たシェバハの行方だ。
「シェバハは？
もう撤退したのか？」
「分からない。
近くには居ない様だが」
そうカードマンが答えると、黒衣の男が虚空を見詰めて言う。
「何人かの気配は残っている。
シェバハとは限らないが」
それは力ある者の生き残りではと、潜入者は直感した。
彼自身も周辺の魔力を探ってみると、確かに疎らながら人の気配らしき物がある。
だが、力強さは感じない。
カードマンが潜入者に提案する。
「一緒に様子を見に行こう。
シェバハの者だったとしても、魔導師に攻撃は仕掛けない筈だ」
潜入者は頷き、彼等と共に３人で人の気配へと向かう。
所が、人の気配は丸で３人から逃れる様に、速やかに遠ざかって行った。
（この気配には覚えが無い……。
シェバハの者だったか）
力ある者の生き残りでは無かったかと、潜入者は落胆する。
特に仲間意識があった訳では無いが、やはり見知った者の死は悲しい物だ。 彼は独り呟く。
「思い返せば、ソリダーも憐れな奴だった。
ダストマンと関わりさえしなければ――」
そこで礑と思い出した。
「そう言えば、先に逃げた筈のトーチャーとカラバは、どうなった？」
カードマンは首を横に振る。
「分からない。
運悪くシェバハと鉢合わせていなければ良いが」
重苦しい沈黙が訪れる。
深呼吸をした潜入者は、改めてカードマンに話し掛けた。
「カードマン、あんたは未だ潜入調査を続けるのか？」
「そう言う君は？」
「俺は上がらせて貰う。
ダストマンは死んだ、もう薬は無い。
忠臣の集いにしても、力の無い連中は用済みだろう」
カードマンは頷いて応える。
「それが良い。
私は忠臣の集いに留まる。
あの組織は裏が多そうだ。
突けば未だ何か出て来るだろう。
君を頼ったと言う魔導師に宜しくな」
「力ある者」はシェバハの急襲を受けて壊滅した。
表向きには、その様に処理される。
一般人は詳細を知る事も無いだろう。 潜入者はカードマンと別れた後、数人の執行者の集団と出会した。
黒衣の魔導師と共に、ここへ突入した執行者の一部隊だ。
思わず身構えた潜入者だったが、それに執行者が反応して銃型の魔導機を向けたので、
彼は慌てて動きを止め、降伏の意思を表す。
「待て、俺はシェバハの構成員でも、忠臣の集いの会員でも無い！」
「では、何者だ？」
魔導機を向けた儘の執行者に対して、潜入者は説明した。
「訳有って、忠臣の集いに潜入していた工作員だ」
「……執行者か？
もしや、ウィル・エドカーリッジ……」
一人の執行者が心当たりのある人物の名を出したが、潜入者には通じなかった。
「いや、俺は執行者じゃない。
ウィル何とかって誰かの名前か？」
「違うのか？
お前は、どこの誰だ？」
「民間人だよ、魔導師でも都市警察でも無い。
詳しい話はデューマン・シャローズって執行者に聞いてくれ」
そう言われた執行者は仲間と視線を交わして、無言の遣り取りをする。 数極後、彼等は一人の執行者を残して立ち去った。
残った執行者は潜入者に話し掛ける。
「御苦労さん、何か掴めたか？」
「ああ、物凄く大変だったが、その分だけ色々とな。
……そっちは既に知っている事かも知れないが」
「構わない、話してくれ」
この執行者こそ、忠臣の集いへの潜入工作を依頼したデューマン。
「その前に聞きたい事がある。
ウィルって誰だ？」
先から疑問だった事を、潜入者はデューマンに尋ねた。
デューマンは刑事部の内部事情を話して良い物か一瞬躊躇うも、少しでも情報が欲しかったので、
隠さず答える。
「忠臣の集いを探っていた執行者の一人だ。
ここ数週間、行方が判らない」
「カードマン……じゃないのか？」
「誰だ、それは？」
「俺とは別口で潜入していた男だ。
本名は知らないが、自分で官公の人間だと言っていたし、そいつがウィルだと思うんだが」
「今、どこに居る？」
潜入者の話を聞いた彼は、俄かに真面目な顔付きになった。 つい先までカードマンと一緒だった潜入者は、辺りを見回しながら答える。
「未だ、その辺に居る筈……」
しかし、それらしい人の姿は無い。
デューマンは小さく頷いた。
「分かった、少し探してみよう。
その前に――君の方で分かった事を聞かせて欲しい」
「ああ、良いぜ」
これまでの経緯を潜入者はデューマンに説明する。
魔法資質を高める薬の事、忠義の騎士の事、力ある者達の事、シェバハの事、ダストマンの事……。
「――ってな訳だ」
「そんな事が……。
これはカードマンにも話を聞かなければならないな。
彼がウィルにしろ、そうで無いにしろ」
そう言って場を去ろうとするデューマンを、潜入者は呼び止める。
「あっ、そうだ！
カードマンは潜入捜査を続けると言っていた。
未だ知りたい事があるのかも知れない」
「君は？」
「俺は上がらせて貰うよ。
これ以上は一寸、付いて行けそうに無い」
潜入者は疲れた顔で、深い溜め息を吐いた。
デューマンは彼を気遣いながらも、一言断りを入れる。
「後で話を聞きに行くかも知れないが」
「構わんよ、でも今は休ませてくれ」 潜入者は執行者達とも別れ、独り日常へと帰る決意をした。
しかし、強い薬だけは隠し持ち続けていた。
彼は今の今まで、その存在を忘れていた。
もし邪な心があったら、執行者に没収されていた所。
真夜中の廃工場跡を歩きながら、彼は薬の入った小瓶を眺める。
「碌な物じゃねえ」
そう吐き捨てた彼は、道に沿って流れる川に架けられた、小さな橋の真ん中で足を止める。
そして小瓶の蓋を開けて、中身を瀬々らぐ川に流した。
錠剤が音も無く夜の川に呑み込まれて行く。
勿体無い事をしている自覚はあったが、これで良いのだと自分に言い聞かせた。
（こんな物、人を不幸にするだけだ）
今から戻って、執行者や黒衣の男に渡しても良かったが、潜入者は詮索されるのを嫌った。
（これで終わりだ。
もう何も彼も俺には関係の無い事）
彼は肩の荷が下りたのを実感する。
忠臣の集いの内情を探るのは、カードマンが上手くやってくれるだろう。
そう思っていた……。 翌日、カードマンは「力ある者」の唯一の生き残りとして、廃工場跡でロフティと接触する。
昨晩シェバハの襲撃を受けたばかりとは知らず、ロフティは保養施設に足を運んだ。
シェバハとの戦闘で、保養施設は幾らか破壊されていたが、元から廃墟だった所なので、
よく注意して見なければ、何か起きたとは気付けない。
カードマンは独り、何時もの娯楽室でロフティを待ち受ける。
「お早う御座います……っと、貴方一人ですか？」
意外そうな顔をする彼に、カードマンは静かに頷き、事情を説明した。
「昨晩、シェバハの襲撃を受けた」
「えっ、シェバハって、あの……。
それで他の皆さんは……？」
「分からない。
とにかく必死で、どうにか独り逃げ延びた。
今ここに居るのは私だけだ」
そうカードマンが告げると、ロフティは困り顔で俯き、独り思案を始める。
十数極後、彼は面を上げて、取り敢えずの指示をした。
「えぇと……皆さんが戻って来た時の為に、薬を渡しておきます。
私は上に報告しますので」
ロフティはカードマンに薬を押し付け、急いで報告に戻ろうとする。
それをカードマンは呼び止めた。
「待て、ロフティ」
「……何ですか？」
未だ面倒事があるのかと、ロフティは露骨に嫌そうな表情をする。 それにも怯まず、カードマンは淡々と尋ねた。
「薬の在庫があるのか？」
生産者であるダストマンは死んだ。
魔法資質を強化する薬は、もう手に入らない筈だ。
ロフティは頷いて答える。
「はい、数日分は。
こうなったら新しい人を迎え入れるしかありません。
カードマンさん、他の皆さんが戻られるまでは、貴方がリーダーです」
「リーダーってのは性に合わないんだが」
「合う合わない等と言っている場合ではありません」
「それと場所を移した方が良いと思う」
「ああ、はい、それは確かに……。
でも、私の一存では何も決められませんので。
他に利用出来る場所は知りませんし、誰か戻って来るかも知れませんし……」
カードマンの問に、ロフティはマニュアル人間振りを発揮して、役に立たない回答をした。
カードマンは苛立った様に見せる為、敢えて強い言葉を吐く。
「では、誰なら決められる？
ドロイトか、それとも騎士団長様か」
皮肉めいた発言に、ロフティは怒りを滲ませた。
「私の独断で決める訳には行かないのです！」
（騎士団長か……。
やはり奴が曲者だな）
彼の反応から、カードマンはロフティが忠誠を誓う人物を読み取る。
会長をドロイトと呼び捨てにした時は無反応だったのに、副会長を騎士団長様と皮肉った時には、
動揺が見えた。 「騎士団長」が怪しい事は、潜入して直ぐに判明した。
ドロイトは正に飾りで、会長とは肩書きだけ。
忠臣の集いの重要な意思決定に関わった様子が無く、「良きに計らえ」と言うだけの存在だ。
しかも、それを良い事だと思っている節がある。
実質的に会を動かしているのは、副会長である「騎士団長」。
態々「忠義の騎士」と言う身分を設定し、それを纏めて操る存在。
これを怪しいと言わずして、何と言うのか？
「新しい拠点が必要だと言う事は、私も十分理解しています。
直ぐに伺って来ますから、お待ち下さい」
ロフティは取り繕う様に言うと、速やかに去ろうとした。
丁度その時、娯楽室の扉が開いて、新たに１人が入室する。
彼はロフティと衝突しそうになって、足を止めた。
「おっと、ロフティか」
その人物を見て、カードマンは目を見張った。
「お、お前は……」
エール色の肌、深い緑の髪、赤い瞳……。
容姿こそ違うが、彼が纏っている魔力の流れには覚えがある。
ダストマンだ。
「あ、貴方は？」
ロフティはダストマンの素顔を知っており、「この顔」には覚えが無いので、困惑する。
ダストマンは笑いを堪えて答える。
「私だよ、ダストマンだ」 ロフティは眉を顰めて言い切った。
「いいえ、私の知っているダストマンは全然違う人です。
貴方の事は知りません」
そう言われたダストマンは、カードマンに目を移す。
「彼は判っているみたいだけど……なぁ、カードマン！」
「知らないな……」
カードマンは内心の動揺を抑え、素っ惚けた。
頭の中では、必死に思考を働かせている。
「この」ダストマンは、一体何者なのか？
「おいおい、それは無いだろう？
私を殺しておいて」
ダストマンは肩を竦めて苦笑いする。
「お前なんか知らん！
早々（さっさ）と出て行け！」
カードマンは威嚇しながらも、実力行使には出ない。
ダストマンは昨晩、確かに死んだ。
死体は魔導師会が持ち帰っており、今頃は心測法を試されている。
見た目が違う事から、このダストマンは同一人物では無いが、彼と関連のあった人物である事は、
間違い無さそうだ。 では、何なのか？
似ていない兄弟か、親戚か、それとも偶々魔力の質が似ているだけの他人か？
ダストマンは何時も埃塗れだったので、時々中身が入れ替わっていたとしても、誰も気付かない。
もしかしたら、ダストマンは１人では無いのかも知れない。
だったら、カードマンに対し、「私を殺しておいて」と言ったのは何故か？
鎌を掛けているのか、それとも……。
カードマンの心中で不安が渦巻く。
「同じ」ダストマンであれば、実力も変わらない筈で、安易に手を出すのは危険。
「ロフティ、信じてくれないか？」
ダストマンはロフティに向かって言うが、当然信じる訳が無い。
「カードマンさん」
ロフティはカードマンに視線を送った。
「追い払ってくれ」と言う合図だ。
そう出来るなら、そうしたいカードマンだったが……。
「頭の狂（イカ）れた奴に構っている暇は無い。
消えろ」
やはり威圧は言葉だけに止める。
「嘘じゃないさ、愚者の魔法を使ってくれても良い」
ダストマンはロフティに向けて、焦る様子も無く言って退けたが、愚者の魔法は意識に働く物であり、
嘘を吐いている自覚の無い本物の異常者には効果が無い。 何度働き掛けても、ロフティが全く取り合わないので、ダストマンはカードマンに狙いを絞った。
「カードマン、何とか言ってくれよ。
昨日の夜、私達はシェバハの襲撃を受けた。
皆が懸命に戦っている最中、君はブローと共に逃げ出そうとしていたな。
私は君達を止めようとしたが、君が呼び寄せた魔導師に殺された」
その言葉に怒りや憎しみは感じられない。
事実だけを淡々と説明している。
「嘘を吐くな」
彼は「死んだ」ダストマンとは別人だと、カードマンは確信する。
取り付く島も無く、ダストマンは再び肩を竦める。
「やれやれ、開き直るのか？
私は嘘は言っていないが」
「大嘘だ」
余りにも堂々とカードマンが言い切るので、ダストマンは少し自信を失い、眉を顰めた。
「何か間違っていたかな……？」
「お前はダストマンでは無い」
ダストマンは最期には自決した。
そこまで追い詰めたのは、確かに魔導師会だ。
しかし、殺すのは目的では無く、飽くまで裁判に掛けようとしていた。
これを「殺された」と言い切るのは不自然。
死んだ人間が蘇ったのでは無い。
その事実は、カードマンを大いに安心させる。
ダストマンは死の前に、何等かの方法で他者に情報を伝えたと言うのが、事の真相であり、
「この」ダストマンの正体であろう。 但し、彼の実力が死んだダストマンに劣るとは限らない。
もしかしたら、死んだダストマンは尖兵の一人に過ぎないのかも知れない。
カードマンは何時このダストマンが実力行使に出るかと警戒していた。
ダストマンは大きな溜め息を吐いて、説得を諦め、正体を告白した。
「分かって貰えないか……。
私は確かに、ダストマンでは無い。
しかし、ダストマンと同一人物と言っても差し支えは無い」
「何を言っているんですか……？」
混乱するロフティに、ダストマンでは無いと自白した人物は説明を続ける。
「ダストマンは『私達』の一人だ。
私達は複数の肉体を持ち、記憶と人格を共有している」
そう言われて、そうですかと信じられる者は居ない。
余りにも人間離れしている。
ロフティは困惑していた。
一方で、カードマンは部分的には真実では無いかと思う。
彼は粗を突いて更に情報を引き出そうとした。
「それが事実なら自分の末期を違える訳が無い。
少なくとも記憶は共有していないみたいだが」
その指摘にダストマンは困り顔になった。
カードマンは追撃を加える。
「そもそもシェバハと戦う破目になったのは、ダストマンの所為だ。
撤退しようと言う意見があったにも拘らず、彼は皆を脅して無理遣り戦わせた」 ロフティは新たな事実を告げられて、更に混乱した。
「ダストマンさんが、そんな事を……？」
ダストマンは序列最下位で、雑用をさせられていた。
彼の認識は、そこで止まっているのだ。
カードマンは詳細を解説する。
「ダストマンは力の無い振りをして、私達を観察していた。
彼は魔法資質を高める薬の製作者だった。
忠臣の集いを隠れ蓑に、薬の性能実験をしていたのだ。
シェバハが襲撃すると言う情報を仕入れたダストマンは、皆に『更に強い薬』を飲ませた。
それも当然、無理遣りに。
薬に耐えられず、ビートルとワインダーは死んで、カラバは瀕死になった。
数日前から、彼等が姿を見せなかったのは、そう言う訳だ」
そこまで聞いたロフティは反論した。
「それは変ですよ。
ダストマンさんは本当に薬の製作者なんですか？
私は何時も薬を他の人から受け取っていますが……」
その疑問にはダストマンでは無い男が答える。
「カードマンの言う事は、概ね間違っていない。
何時も君に薬を渡しているのは、私達の一人だ」
ロフティは益々混乱した。
「何を言っているんですか、貴方は……」
何故ここに来て自分の企みを暴露するのかと、カードマンも驚く。 ダストマンでは無い男の自白は止まらない。
「信じられないかも知れないが、全て事実だ。
私達は薬の製作者でもあり、君達を利用して新薬の実験をしていた。
だが、これは君達が忠誠を誓う騎士団長も了解していた事だ」
「それが何だって言うんですか？
貴方は本当に何者なんです？」
「私達は騎士団長から技術提供を受け、例の薬を作った。
完成には未だ未だ実験が必要だ」
「貴方の目的は何なんです？」
訝るロフティに、彼は話が早いと喜んで答える。
「今まで通り、私を力ある者として使って欲しい。
前のダストマンの事は忘れてくれ」
「いや、そんな簡単には……。
大体貴方の話が本当か……」
この男は自分を「新しい」ダストマンとして認めろと言うのだ。
その率直な要求に、ロフティは応えられない。
マニュアル人間の彼に、その場で回答を求めるのは、土台無理な事。
透かさずカードマンはロフティの肩を持つ。
「こんな奴を信じては行けない。
とにかく騎士団長に会って、指示を仰ぐべきだ。
私も同行する」
その意見に新しいダストマンも頷いた。
「それが良い、騎士団長なら分かってくれる筈だ」 話に乗っかって自然に同行しようとする彼を、カードマンは突き放す。
「お前は来るな！」
そして、ロフティに視線を送った。
「騎士団長に確認が取れるまで、こいつに取り合うべきではない」
ロフティも概ねカードマンと同じ考えだった。
正体の不明な人物を騎士団長に会わせるのは危険だ。
漸く話が決まりそうな所で、ダストマンはロフティに忠告する。
「ロフティ、カードマンを騎士団長に会わせるな。
彼は魔導師会の狗だ。
その行動は組織にとって致命的な一撃となる」 カードマンは不快感を露にダストマンを睨み、ロフティに言う。
「こんな奴の言う事を聞くな」
板挟みとなったロフティは、マニュアルに従う事にした。
詰まり、どちらも副会長には会わせないと言う判断である。
「……副会長には私一人で会って来ます。
どちらが嘘を吐いているか分かりませんが、これなら問題は無いでしょう」
ロフティの信用は明らかにカードマンにあるが、万が一を考えた。
ここで食い下がっては怪しまれるかも知れないと、カードマンは慎重になる。
「それが良い。
今は確認を取るのが優先だ」
彼は敢えてロフティを独りで行かせた。
黒幕を突き止める決定的な好機を逃す事になるが、「この」ダストマンにも聞きたい事がある。 ロフティが去った後、カードマンとダストマンは一対一になる。
「残念だったな、カードマン」
小さく笑うダストマンに、カードマンは強がりの笑みを向けた。
「そうでも無いさ。
お前達の企みは判った。
騎士団長が全ての黒幕だと言う事も」
「素直過ぎて心配になる。
罪を擦り付ける為の、私の虚言だとは疑わないのか？」
ダストマンはカードマンの動揺を誘ったが、それは通じない。
「疑う必要は無い、昨夜の段階で証拠は十分に揃っている。
後は突入するだけ。
真相は後から判明する」
忠臣の集いは一般人を集めて、「魔法資質を高める」と謳う違法な薬を使った実験を行っていた。
その事実だけで、執行者が突入するには十分。
逆に、カードマンはダストマンを脅す。
「お前の悪巧みも、ここまでだ。
どうして私が残ったと思う？」
ダストマンは嫌な予感がして身構えた。
「『第五の漆黒<ﾊｲ･ﾌﾞﾗｯｸ>』！」
そして不意打ち気味に黒の魔法を使うが、カードマンは『魔除け<ｱﾐｭﾚｯﾄ>』を掲げて防ぐ。
「何度も同じ手が通用するとは思わない事だ。
お前は他人を見下す嫌いがある。
本当に実力を隠して潜伏していたのは誰なのか」 カードマンは手品師の様に、服の各所から魔除けの装飾品を取り出した。
彼が１つ装飾品を床に落とす毎に、彼の魔法資質が増大して行く。
否、これが彼の本来の実力なのだ。
その圧力にダストマンは息を呑んだ。
「怪し気な薬に頼らずとも……、この位の力はある！」
カードマンがダストマンに手の平を向けると、同時に強力なマジックキネシスが放たれる。
それはダストマンの頭部を確と捉えて、鷲掴みにした。
「私の肉体を幾ら傷付けても無駄だ」
ダストマンは強がったが、カードマンは無視して魔法を掛ける。
「B46G1」
呪文を聞いた途端、猛烈な眠気がダストマンを襲った。
これは相手を眠らせる催眠の魔法だ。
その予兆を見逃す様なダストマンでは無かったが、彼は防御動作を取らなかった。
彼は何時でも意識を肉体から切り離せる。
肉体との繋がりを断てば、眠りの魔法は防げる物だと思っていた。
効かない筈の魔法が効いてしまっているので、驚かずには居られない。
眠気で意識が朦朧とする中で、ダストマンは必死に抵抗した。
「これ如（し）きの魔法……。
こ、こんな初歩の魔法が……」
「仮令（たとい）霊体になっても、人間だった時の習慣は抜けない物だ。
お前も眠りに落ちる感覚を知っているだろう。
睡眠と言う概念まで忘れる事は出来ない」 ダストマンは霊体が眠りに落ちると、どうなるか知らなかった。
精霊体で眠った事は一度として無い。
この儘では魔導師会に記憶を漁られると恐怖した彼は、自分を殺しに掛かる。
「くっ、だが、貴様等の思い通りにはさせん……」
眠りに落ちる間際に、ダストマンは自分で自分の脳と霊体を攻撃して消滅させる。
今の自分が倒れても、代わりに他の自分が駆け付ける。
そう確信しているからこそ出来る事。
「一体、幾つの命を持っている？」
崩れ落ちたダストマンは息をしておらず、魔法資質も感じられなかった。
彼の死を慎重に確認しつつ、カードマンは溜め息を吐く。
「ダストマン」が１人や２人で無い事は明白だ。
会長や副会長等を逮捕し、忠臣の集いを解散させても、ダストマンだけは生き残る可能性がある。
（漸く正体を掴んだのだ。
逃しはしない。
地の果てまで追い詰めるぞ）
カードマンの体は次第に黒化し、輪郭を失って行く。
（お前が弄んだ命を数えるが良い。
その数だけ、私達も又存在する）
ダストマンの死体はカードマンの影に取り込まれ、闇に沈んだ。
恐るべきは誰か……。 ティナー市街地にて
その頃、日常に戻っていたブロー事、潜入者グウィン・ウィンナント事、グランディ・ワイルズは、
熱（ほとぼ）り冷ましの休暇を取らされていた。
潜入工作で外部に出向した者は、身元を探られない様にする為、冷却期間を置かなければならない。
（しかし、休暇って言ってもな……）
彼が忠臣の集いに潜入したのは、知り合いの魔導師の頼みでもあるが、組織の都合でもあった。
当然、組織の幹部に話は通してあるが、こうして暇を出されても、やる事が無い。
グランディは決して仕事人間では無かったが、他に生き甲斐らしい物を持っていなかった。
然りとて、自宅に篭もって寝て過ごすのも不健全な気がして、彼は街中を浮ら付く。
余り混（ご）み混（ご）みした所は好かない彼だが、大都市の喧騒は嫌いでは無かった。
特別好きだった訳でも無いが、潜入任務と言う非日常を過ごした後の為か、妙に温かく、落ち着く。
生まれ付いての都会っ子なのだ。
路地に設置された『長椅子<ﾍﾞﾝﾁ>』に腰掛け、道行く人を何と無く眺めているだけで安心する。
この街は何があっても変わらないと、そんな幻想を抱かせてくれる。
そうやって無為に時を過ごしていたグランディだが、彼は突然背後から声を掛けられた。
「やぁ、ブロー」
聞き覚えのある声に、グランディは緊張して目を見張る。
「……お前はダストマン……」
振り返ろうとする彼の首をダストマンは後ろから掴んで押さえた。
グランディは身動きが取れなくなる。
「ダストマンは本名では無いんだ」
「俺もブローなんて名前じゃない」
一体何が目的なのかと、グランディは恐々としていた。 「お前、死んだんじゃないのか……？」
至極尤もな疑問に、ダストマンは素直に答える。
「ああ、確かに死んだ。
しかし、それは私では無い私だ」
「い、意味が解らない」
「私達は記憶と人格を共有している。
その内の１人が死んだと言うだけの事」
そんな事が有り得るのかとグランディは最初信じられなかったが、思い返せばダストマンは、
その信じられない事ばかりして来た。
もしかしたら、複数の肉体を持つ事も出来るのかも知れないと、気弱になる。
「それで俺に何の用だ……？
復讐しに来たのか」
「最後の勧誘に来た。
私の仲間になる気は無いか？」
余りの執拗（しつこ）さに、グランディは嫌厭を露に、無気力に回答した。
「好い加減にしてくれよ。
面倒な事が終わって、やっと一息って時に」
「応えなければ、殺すと言ってもか」 ダストマンの脅しも、今のグランディには通じない。
「お前とは関わりたくないんだ。
何を企んでも結構だが、俺とは関係無い所でやってくれ」
「死が恐ろしくは無いのか？」
「一々手前の命を惜しんでたら、『不役<ﾔｸｻﾞ>』な仕事は出来ないさ」
死を恐れないと堂々と言える程、彼は生に執着していない訳では無い。
だが、ダストマンが本気で自分を殺すとは思えなかった。
「仕方が無い」
拒否されたダストマンは小声で零すと、空いた手に隠し持っていた何かを握り潰した。
乾いた音を立てて、割れた赤いガラス玉の様な物が道路に落ちる。
それをダストマンは踏み躙り、小さく笑った。
「先ず１人」
グランディは悪寒に震える。
「手前、何を……」
「君の組織の誰かが死んだぞ。
誰かな？
首領か、幹部か、下っ端か」
「ンな事されて、本気で寝返ると思ってんのか！？」
組織は家で、構成員は家族。
それに手を出した者は、誰であろうと許してはならない。 グランディ・ワイルズ＝潜入者の本名
グウィン・ウィンナント＝>145でドロイトに近づいた時に名乗ったグランディの偽名
ブロー＝グランディが>196でビートルに名付けられたインフルエンサーとしての名称
>349を見る限り、こんな感じだと思う その通りです。
話の都合上とは言え、分かり難くて済みません。 グランディは怒りと混乱で一瞬頭が真っ白になった。
しかし、忽ち我に返って、己の無力を自覚する。
「何故、俺なんだ？
何故、そこまでする？」
彼にはダストマンの思考が読めなかった。
散々断っているのに、どうして殺さないのか？
その疑問に対して、ダストマンは不思議そうに尋ね返す。
「理由が必要か？
合理的な理由があれば、私に従うのか？
違うだろう？
だったら、無理にでも言う事を聞かせる他に無い」
「生憎だが、俺達『仁侠<ﾏﾌｨｱ>』は屈すると言う事を知らない。
良いぜ、殺すなら殺せ。
それでも俺は従わない。
決められるのは『首領<ﾎﾞｽ>』だけだ。
それが俺達の『掟<ｵﾙﾒﾀ>』」
マフィアは組織毎に異なる鉄の掟を持つが、殆どの組織で以下の点は共通している。
強きを挫き弱きを助く、名誉を重んじる、地域に根差す、司法で裁けない住民の「問題」を片付ける。
これこそが『非行集団<ｷﾞｬﾝｸﾞ>』や『無法者<ｺｰｻﾞ･ﾉｽﾄﾗ>』とは違うと言い張れる証。
頑固なグランディの態度に、ダストマンは残念がった。
「……仕方無い、不本意ではあるが」
彼はグランディから手を放し、溜め息を吐く。
「そうまで言われたら、もう全滅して貰うしか無い」 ダストマンはグランディの首を抑えていた手を放し、徐に彼の正面に回り込むと、
目の前で赤い小さなガラス玉を粗雑（ぞんざい）に、数個ずつ砕き始めた。
グランディは目を見張る。
「お、おい、手前っ！」
「フフフ」
彼は慌てて立ち上がり、止めようとしたが、ダストマンに片手の人差し指を向けられただけで、
身動きが取れなくなる。
グランディの目の前の男は見覚えの無い顔なのに、声だけは何故か死んだダストマンと同じ。
一体何が真実で、何が嘘なのか……。
蒼褪めるグランディをダストマンは嘲笑した。
「君の様な人間にとっては、自分の死より、近しい者の死の方が辛かろう」
「殺すなら俺を殺せ！」
「駄目だ、君だけは殺さない。
その代わり、君に近付く人間は皆殺しにする。
私に従わなかった罰として、死よりも重い罪を負うが良い」
「馬鹿なっ！
何の意味があって、そんな事を！」
「気晴らしかな。
こう見えて私は気が長い方では無いし、確り根に持つ方なんだ。
ああ、常に監視する訳では無いから、安心してくれ。
手透きになれば、気紛れに、思い付いた時に、皆殺しにする」
問には答えて貰えず、絶望的な宣言をされて愕然とするグランディに、ダストマンは失笑する。
「心変わりしても良いぞ。
組織が全滅した今、君はマフィアでは無いのだからな。
変心を受け容れるかは、私の気分次第だが……。
さて、遊びは終わりだ。
私は雲隠れする。
実は魔導師会に追われているのだ」
そう言うと、彼は人込みに紛れ、瞬く間に姿を消した。
グランディはダストマンを追おうとしたが、既に後ろ姿も見えない。
徒、呆然と立ち尽くすより他に無かった。 中学生でもできるネットで稼げる情報とか
暇な人は見てみるといいかもしれません
いいことありますよーに『金持ちになる方法 羽山のサユレイザ』とはなんですかね
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