天然痘に一度かかった人間が免疫を獲得し、以後二度と発症しないことは古くから知られていた。
ワクチンとはウイルスの病原性を弱くしたもの、あるいは病原性をなくしたもので、それを投与することで軽めの病気にさせた上で治癒させ、人体の免疫力を獲得させるもの。