古代中国の先人は、人間の霊魂が死後、一種の超自然的な能力を持ち、生者と夢の中で交流することができ、生者に祟り、病気や災いをもたらすこともできると信じた。
神々へのこうした畏敬の心理こそ、祭祀行為の生まれた重要な原因である。『礼記・祭統』は、「凡治人之道，莫急于礼；礼有五経，莫重于祭」（凡そ人を治むるの道にて礼より急務なるはなし、礼に五経あり、祭より重きはなし）と記している。
また『史記・礼書』は、「上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是礼之三本也」（上は天に事へ、下は地に事へ、先祖と君師とを尊び仰ぐなり、是れが即ち礼の三つの根本なり）と記す。現代の考古学者の郭大順は、「中国の伝統においては宗教はなく、血縁を紐帯とした祖先崇拝が中国人の信仰と崇拝儀礼の主要な形式となり、中国文化の伝統の根源となっている」と指摘している。

　祭祀の目的には主に、災害の除去、幸福の祈願、神霊への感謝、同盟関係の締結の4つが挙げられる。