太祖初即帝位，便與宰相趙普「雪夜定策」，決定「先南後北」統一全國的順序。[51]
荊南：962年10月，武平（湖南）節度使周行逢病逝，傳位予十一?的兒子周保權，衡州刺史張文表不服叛變，攻陷潭州（今湖南省長沙市），周保權派楊師?往討，並求援於荊南及
宋。963年2月3日，太祖趁機派遣山南東道節度使慕容延釗、樞密副使李處耘出兵湖南，討伐張文表，同時借道荊南。3月，楊師??敗張文表，將其斬首。而荊南節度使高繼沖質
疑宋軍借道意圖，便派人以犒師為名前往宋軍大營探??實。李處耘對使人熱情款待，卻暗中派數千騎兵急馳江陵，趁高繼沖出迎時?據江陵城，高繼沖懼而投降，荊南割據政權滅亡。[52]
湖南：張文表之亂雖平，宋軍仍繼續南下，武平節度使周保權派兵防禦。宋軍隨即於三江口（今湖南省岳陽市）大敗周保權軍，攻陷岳州，獲戰船七百餘艘，斬殺四千餘人。4月，
於?州（今湖南省常德市?縣）以南?潰周保權部屬張從富，都城朗州（今湖南省常德市）大懼，焚燒城池，居民逃亡山谷。4月6日，宋軍攻入朗州，擒斬張從富，於寺院中俘獲周保權，湖南割
據政權滅亡。[53]後蜀：964年12月8日，太祖下詔兵分兩路共六萬大軍討伐後蜀，北路軍命忠武節度使王全斌為主帥、武信節度使崔?進為副官、樞密副使王仁贍為監官，東路軍以寧江節度使
劉光義為副官、樞密承旨曹彬為監官。後蜀皇帝孟昶則遣知樞密院事王昭遠禦敵。965年2月，劉光義於東路?殺蜀將南光海，兵臨?州（今重慶市奉節縣東）。後蜀?州守將高?儔的部將武守
謙違令出戰，大敗而逃，宋軍趁亂入城，高?儔力戰不敵，自焚而死，?州淪陷，萬、施、開、忠、遂等五州相繼投降；後蜀軍主帥王昭遠率兵於北路迎戰王全斌，三戰三敗，退守劍門關（今四川
省廣元市劍閣縣）。2月4日，王全斌攻入利州（今四川省廣元市利州區），獲軍糧八十萬斛，不久轉往劍門關，大敗後蜀軍，俘虜蜀將王昭遠、趙崇韜，攻陷劍州。孟昶聞之大懼，決定遣使請降。
2月11日，孟昶派使者至宋軍營前遞降書，後蜀滅亡。然而蜀地雖已收復，征蜀大軍卻在主帥王全斌等人的縱容下，任意燒殺劫掠、為非作歹。而王全斌與崔?進、王仁贍等將領只知日夜飲酒
作樂，不理軍務，以至軍紀弛廢，境?盜賊蜂起，蜀民苦不堪言。王全斌甚至剋扣太祖下令給投降蜀軍前往京城的路費，並多方騷擾，遂激成叛變，十萬叛軍推舉文州刺史全師雄為帥，攻陷彭
州（今四川省成都市彭州市），成都十縣及?、蜀、眉、陵等十七州響應叛亂，四川大亂，成都與?梁斷?聞訊。直至967年初，蜀地之亂經?兩年鎮壓後方才平定。[54]北漢：968年8月23日，北漢
皇帝劉鈞逝世，養子劉繼恩繼位。9月10日，太祖命客省使盧懷忠等二十二人領兵屯駐?州，準備趁喪攻伐北漢，兩天後，命義軍節度使李繼勳領兵進入漢境，於洞過河?敗北漢軍，斬殺二千
人，獲戰馬五百匹，進圍北漢都城太原（今山西省太原市）。同時，北漢皇帝劉繼恩因與權臣郭無為政爭失敗而遭?殺，劉繼恩胞弟劉繼元繼立皇帝，立即上表請求契丹出兵援救。11月，契丹援
軍抵達，宋軍撤退，北漢軍趁機侵入宋境，?掠居民而回。首次討伐北漢失利。[55]969年2月26日，太祖命宣徽南院使曹彬、侍衛?軍都指揮使党進等將領兵征伐北漢。3月1日，太祖下詔親征。
3月7日，御駕自京城出發，大軍於十一天後到達?州，因雨停駐。漢將劉繼業、馮進珂屯兵於團柏谷，遣偵騎往來巡邏，遭宋軍前鋒部隊?敗，劉繼業等退回太原，宋軍遂包圍太原城。4月4日，
?州雨停，太祖率軍出發，六天後，抵達太原城下，下令於太原城外築長城牆，藉以圍困城池，?其外援；又下令堵塞汾水，使之壅積，並於隔日決堤，水灌太原城，洪水從城門灌入城中，北漢
派人緊急設置障礙填補，宋軍則頻射弓箭阻撓，使其無法施工，但不久即有成堆的草隨洪水漂流至決口處，使宋軍箭矢無法穿透，北漢便趁此堵住決口。宋軍久攻太原不下，將領多有死傷，加
上部隊駐紮於甘草地上，正?盛暑大雨，疫疾橫生，將士多染病腹瀉，太常博士李光贊上奏建議退兵，趙普贊同，太祖便下令退兵。第二次討伐北漢亦失利。[56]
南漢：征北漢失利後，太祖重拾「先南後北」策略。970年10月3日，詔令潭州防禦使潘美、朗州團練使尹崇珂、道州刺史王繼勳等將率兵討伐南漢，圍攻賀州（今廣西壯族自治區賀州市）。南漢
皇帝劉鋹遣伍?柔往援，遭宋軍?潰，兵敗身死，賀州投降。隔年（971年）1月，宋軍進攻韶州（今廣東省韶關市），?破漢將李承渥的大象陣，攻陷韶州，並相繼攻克英州（今廣東省清遠市英德
市）、雄州（今廣東省韶關市南雄市），南漢韶州刺史辛延渥派人勸劉鋹投降，劉鋹不從，下令準備十多艘船裝載金銀財寶及妃嬪宮女，將出海逃亡，卻遭宦官及衛士盜其船而開走，劉鋹大懼
，遣使請降又不獲准，只得堅守。3月3日，宋軍?斬漢將植廷曉，並火燒位於馬徑（今廣東省佛山市南海區西北）的南漢軍營柵，南漢軍大敗，主帥郭崇岳戰死。劉鋹聽聞兵敗，便縱火焚燒宮殿
府庫，成為灰燼。隔日，劉鋹素服出降，南漢滅亡。[57]