太宗死後，真宗趙恒接替即位。真宗奉行太宗的?老政治，無為而治。自從雍熙北伐之後，遼朝就經常在宋遼交界處搶劫殺掠，
到景德元年終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在?州城下，剛巧遼大
將蕭撻凜中了宋軍的床子弩而亡, 遼軍士氣大挫, 遼見勝利無望, 便與北宋求和。經過幾番交?，兩國議和成功。和約主要?容是
：宋?年給遼絹廿萬匹，銀十萬兩，雙方為兄弟之國。史稱該和約為「?淵之盟」。

後來，寇準漸漸失寵，最終被罷相。真宗開始信用一佞臣王?若。王欽若擅長逢迎，深知真宗希望營造天下太平的氛圍，於是極
力鼓吹真宗封禪。王欽若本人也與?外一位宰相王旦聯手，在各地製造很多「祥瑞」之象，深得真宗之意。結果真宗在大中祥符元年先後三次封禪。

真宗與皇后劉氏無子。一次真宗偶爾巡幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏與于大中祥符三年?下一子（趙受益），也就是後來的仁
宗。後來劉氏與?外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。天禧二年中秋，真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年二月廿
日，真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太后十六年的垂簾聽政時代。

??新政

党項人李元昊於大慶三年（1038年）独立稱帝，建立西夏後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍?戰?敗，導致了重熙增
幣。爾後仁宗任用范仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶?新政，取得非常好的效果。國家進入建國以來最繁
榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉?結夥，互相吹捧，是為朋黨。由於仁宗一向最厭惡結黨營私，這
些改革派官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶?新政就此結束。在邊疆上，仁宗任用大將狄青，先後弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。

仁宗死後，接替即位的是英宗趙曙。他是真宗之弟商王趙元?之孫。嘉祐七年被立為皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太
后掌管。治平元年五月後，英宗才開始親政。但是英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。事件起因
是宰相韓琦提請討論關於英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱英宗生父濮王為皇伯，?外一派則認
為應該稱為皇考。最終曹太后下旨，稱英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。但總體來?，英宗還是一位有為的君主。他繼續
任用前朝能臣，也大膽?掘新人。英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑑》的寫作就是英宗所提出發起的。

熙寧變法
主条目：熙寧變法和新舊黨爭
英宗死後，他的長子神宗即位。神宗在位期間，宋朝初期制訂的制度已經?生諸多流弊，民生?況開始倒退，而邊境上遼和夏又虎視
眈眈。神宗因此?意改革。神宗?用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石推行的新法包括均輸、青苗、
免役、市易、保甲、保馬、方田均?等。但是，新法的?行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，神宗的新
法實行的決心也有所動搖。熙寧七年，?北大旱，一名名叫鄭?的官員向神宗上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，神宗因此受到極大
震撼。第二天神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。儘管這些法令不久之後得到恢復，但神宗與王安石之間已經開始不信任
。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此回京複職，但是他依然受到保
守派的堅決阻撓。熙寧九年六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，神宗於十月再次罷免王安石的相位，此後王安石便不問世事。


熙寧變法的主導人王安石
儘管後人對熙寧新法的評價非常兩極，但毋庸質疑，新法的推行效果遠不如王安石預想。新法的實行雖然大大增加了國家的財政收入和耕
地面積，但是却增加了平民的負擔。熙寧新法在軍事上的改革也只是頭痛醫頭，?痛醫?，軍隊戰鬥力無明顯改善。加上王安石操之過急，
將需要很長時間社會演進才能完成的十余項改革在短短數年?全盤推行，使變法陷入了欲速則不達的困境。而且，新法實施到了後期，條
文與執行效果相差越來越大，一些措施從利民變成擾民。新法執行過程中用人不當也是最後失去民心的原因，變法派中如呂惠卿、曾布、李
定和蔡京等都是人品相當有爭議的人物。有的更被視為小人。對於這次改革，以「大?史」著稱的史學家?仁宇評論這次變法：「早我們之前
九百年，中國即企圖以金融管制的?法操縱國事，其範圍與深度不曾在世界裏其他地方提出。但現代金融是一種無所不至的全能性組織力
量，它之統治所及概要全部包含，又要不容與它類似的其他因素分庭抗禮。