標準軌の起源は諸説あるが、北東イングランドのキリングワース炭鉱で用いられていた馬車軌道４フィート８インチに，曲線をスムーズに曲がれるよう踏面勾配をつけた車輪のため半インチが加えられ4フィート8.5インチの軌間になった，という説が有力である。
なぜ４フィート８.５インチになったかは，レールの外側計測で５フィート規格が元で２本のレールの幅を除いた内側計測の軌間がこの「４フィート８.５インチ」だったとか。